Mazara del Vallo

Sur le rivage le plus occidental de la Sicile, plus proche de la Tunisie que de Palerme, Mazara del Vallo superpose mémoire phénicienne, urbanisme arabe et conquête normande dans une ville de pêche active. Une Kasbah médiévale, une cathédrale ancienne et un satyre de bronze repêché des profondeurs lui donnent l’un des profils culturels les plus singuliers de l’île.

Pourquoi visiter cette destination

Peu de villes siciliennes concentrent autant d’histoire dans un centre aussi praticable à pied. Mazara fut le premier débarquement arabe de l’île en 827 et demeura une capitale d’émirat avant que le comte Roger le Normand ne la prenne en 1072, et la ville vit encore entre ces deux mondes : un quartier de la Kasbah labyrinthique où prospèrent échoppes nord-africaines et cours carrelées, des églises normandes sur un terrain sacré plus ancien encore, et l’une des plus grandes flottes de pêche de la Méditerranée à l’œuvre dans le détroit de Sicile. Ajoutez le Satyre dansant — un bronze grec remonté des fonds marins en 1998 — et vous obtenez une destination qui récompense la curiosité plus qu’elle ne la sert.

Caractère et histoire

La légende donne à Mazara un fondateur phénicien, mais son chapitre fondateur est arabe : deux siècles de domination islamique façonnèrent la Kasbah historique, dont les rues suivent le tracé dense et ombragé d’une médina nord-africaine où marchèrent jadis philosophes, juges et marchands. Les Normands de Roger de Hauteville conquirent la ville en 1072, et la basilique cathédrale s’éleva sur un terrain en strates où s’étaient dressés des lieux de culte antérieurs, mêlant éléments romans, grecs et, plus tard, baroques. Roger bâtit un château dans les mêmes années ; aujourd’hui, son seul survivant est le portail ogival sur la Piazza Mokarta, nommée d’après le commandant musulman qui tenta, sans y parvenir, de reprendre la ville en 1075.

La ville moderne appartient à la mer. Environ 300 grands navires de haute mer et des milliers de marins en font l’un des grands ports de pêche de la Méditerranée, et cette ouverture économique a fait de Mazara un synonyme d’intégration, sa communauté tunisienne étant une part acceptée et visible de la vie quotidienne. Le portail Visit Sicily le dit bien : voici une ville qui résume le caractère et l’histoire d’une île entière, de la médina islamique à la nef normande et au pont d’un chalutier moderne.

La carte sacrée récompense aussi une lecture attentive. Les églises de Madonna delle Giummare et de San Nicolò Regale gardent leurs lignes romano-normandes près du lit du fleuve, l’église baroque de San Francesco dessert le vieux centre, et sur le front de mer se dresse la petite église de San Vito. La Piazza della Repubblica rassemble le séminaire, le palais épiscopal et l’hôtel de ville, relié à la cathédrale par la loggia en arche connue sous le nom de Tocchetto ; l’ancien collège jésuite voisin abrite aujourd’hui les collections civiques. La nature ajoute une dernière couche : le lac de Preola et la réserve des Gorghi Tondi, au sud, protègent des orchidées sauvages et la cistude de Sicile, rappelant que le territoire de Mazara est zone humide et dune autant que ville et mer.

Que voir

On commence par le Museo del Satiro Danzante, installé dans l’église désacralisée de Sant’Egidio, où le bronze élancé — récupéré en mars 1998 par le bateau de pêche Capitan Ciccio à quelque 500 mètres de profondeur dans le détroit de Sicile — flotte dans une salle assombrie. Puis on parcourt la Kasbah, le vieux quartier arabe de ruelles et de maisons blanchies à la chaux et carrelées, maintenu en vie par la communauté tunisienne. La Cattedrale del Santissimo Salvatore, fondée à l’époque normande et remaniée aux dix-septième et dix-huitième siècles, fait face à l’élégante Piazza della Repubblica avec son séminaire et son Musée diocésain. L’Arco Normanno achève le circuit, fragment du château de Roger dans une place-jardin.

Comment découvrir la destination

Mazara se lit lentement, à pied, quartier par quartier. On prend la Kasbah d’un pas détendu — cours, ateliers d’artisans et vendeurs de coin récompensent la flânerie mieux qu’une liste à cocher. Le couscous de poisson est le plat signature de la ville, suivi de près par la précieuse crevette rouge débarquée par ses propres chalutiers ; on mange là où mangent les équipages, près du port. Le soir appartient à la promenade du front de mer et à la petite église de San Vito au bord de l’eau. Le printemps apporte des températures douces et une ville qui appartient à ses habitants plutôt qu’aux cars de touristes.

Informations pratiques

La ville se trouve sur la côte sud-ouest de la province de Trapani, à environ une heure de route de l’aéroport de Trapani, avec des liaisons ferroviaires le long de la ligne Castelvetrano–Mazara. Le centre historique est compact et plat ; on gare sa voiture hors des ruelles étroites de la Kasbah et l’on explore à pied. Les musées suivent des horaires saisonniers, aussi convient-il de vérifier les heures du musée du Satyre avant de bâtir sa journée autour de lui. On combine Mazara avec le pays du vin vers Marsala ou les plages vers Trapani ; une voiture rend les deux faciles. Les vendredis et samedis soirs animent le centre ; le dimanche peut être tranquille.

Lieux à proximité

Les salines et les moulins à vent de Trapani et la ville perchée d’Érice se trouvent au nord, tandis que les caves de Marsala et la lagune phénicienne de Mozia sont à une courte route vers l’est. Pour un arc plus long, le port de pêche de Sciacca poursuit le thème maritime le long de la côte méridionale.