L’Aquila

Au pied du massif du Gran Sasso, L’Aquila est une capitale de montagne bâtie à partir de quatre-vingt-dix-neuf châteaux et rebâtie, encore et encore, par une obstinée volonté civique. Loggias baroques, façades romanes et un rite du pardon inscrit par l’UNESCO lui donnent une personnalité qu’aucune autre ville italienne ne partage tout à fait.

Pourquoi visiter cette destination

L’Aquila récompense les voyageurs qui aiment les villes stratifiées et les visites sans foule. Fondée en 1254, selon la tradition par une alliance de quatre-vingt-dix-neuf châteaux, elle conserve l’un des tracés médiévaux les plus évocateurs d’Italie centrale : des ruelles étroites et des quartiers historiques, d’austères églises de pierre, des cours Renaissance et des fontaines à presque chaque détour. La ville est aussi une capitale de province vivante, avec son université, ses salles de concert et ses cafés, si bien que ses monuments s’inscrivent dans la vie quotidienne réelle plutôt que derrière une vitrine de musée. Ajoutez un cadre d’une rare dramaturgie — le mur du Gran Sasso qui remplit l’horizon septentrional —, et les ingrédients d’un séjour mémorable sont réunis. En 2026, la ville porte le titre de Capitale italienne de la culture, et ses musées, parmi lesquels le Musée national des Abruzzes et l’antenne du MAXXI, retiennent l’attention nationale. Peu de visiteurs s’attardent, et ceux qui le font parcourent presque seuls les quartiers historiques.

Caractère et histoire

La légende fondatrice de la ville est gravée dans son symbolisme : les châteaux et villages des montagnes alentour auraient mis leurs ressources en commun pour bâtir une seule cité, commémorée par la fontaine des 99 cannelles de 1272–1274. La prospérité suivit, et en 1294 le pape Célestin V accorda depuis ici la Bulle du Pardon, première indulgence plénière de l’histoire chrétienne, renouvelée chaque année depuis lors à la Perdonanza Celestiniana — inscrite en 2019 sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO. Les séismes ont façonné le destin de la ville autant que les papes : la catastrophe de 1703 redessina le centre en formes baroques, et la secousse du 6 avril 2009 dévasta des quartiers entiers. La reconstruction fut longue et disputée, mais elle a produit quelque chose d’inattendu — une ville dont le tissu historique est restauré rue par rue, avec des palais, des églises et des musées qui rouvrent au fil du chantier. Marcher ici aujourd’hui, c’est voir de près la mémoire et le renouveau.

Que voir

Commencez à la basilique Santa Maria di Collemaggio, chef-d’œuvre du roman-gothique abruzzais à la façade aux tons de joyaux et au tombeau de Célestin V, dont la Porte sainte ne s’ouvre que pendant la Perdonanza. Au cœur de la ville, la cathédrale des saints Massimo et Giorgio fait face à la piazza del Duomo, tandis que la proche église Santa Maria del Suffragio (Anime Sante) — célèbre pour son toit laissé ouvert sur le ciel après le séisme de 2009 — est devenue le mémorial le plus émouvant de la ville. L’austère basilique San Bernardino abrite le mausolée Renaissance du saint, et des joyaux médiévaux comme l’église San Silvestro et l’église San Pietro a Coppito récompensent la lente flânerie entre les quartiers. La forteresse espagnole (Forte Spagnolo) de la Renaissance abrite le Musée national des Abruzzes (MuNDA), tandis que l’art contemporain vit au MAXXI L’Aquila dans un palais baroque restauré et au MU.SP.A.C., musée expérimental d’art contemporain. Hors les murs, le théâtre et l’amphithéâtre romains de la zone archéologique d’Amiternum (San Vittorino) rappellent la plus ancienne implantation sabine-romaine, et le sanctuaire de la Madonna d’Appari, creusé dans le roc, à Paganica offre une courte et charmante excursion. La Fontana Luminosa, fontaine de céramique des années 1930, marque la lisière du centre moderne.

Comment découvrir la destination

Faites coïncider la visite avec la dernière semaine d’août, quand la Perdonanza Celestiniana remplit les rues d’un cortège historique, que la Bulle du pape est portée à travers la ville et que la Porte sainte de Collemaggio est ouverte. En toute saison, commencez la matinée à la fontaine des 99 cannelles dans le quartier de Borgo Rivera, puis montez à travers Santa Maria Paganica jusqu’à l’oratoire baroque de San Giuseppe de’ Minimi et à la basilique San Giuseppe Artigiano, seconde étape de la Porte sainte pendant la Perdonanza. Servez-vous de L’Aquila comme base en montagne : le hameau d’Assergi, avec son église San Pietro Apostolo (Assergi) médiévale, se dresse au pied du téléphérique du Gran Sasso, et la réserve naturelle du Vetoio offre une marche douce à quelques minutes du centre. Pour un après-midi plus lent, le musée du Bois régional, dans le hameau d’Arischia, documente l’artisanat de montagne, et l’église Cristo Re montre le visage de la ville au XXᵉ siècle. Terminez la journée dans la jeune foule autour de la Fontana Luminosa et par un dîner dans les quartiers restaurés.

Informations pratiques

L’Aquila se trouve à environ 100 km au nord-est de Rome, accessible en bus depuis la gare romaine de Tiburtina ou par la route via l’autoroute A24 ; les aéroports les plus proches sont ceux de Rome et de Pescara. La ville culmine à environ 700 mètres d’altitude, aussi les soirées sont-elles fraîches même en été — prévoyez une couche. Le centre historique est compact mais raide par endroits ; de bonnes chaussures s’imposent, la circulation dans les quartiers est restreinte : garez-vous en périphérie ou utilisez les liaisons de transport local actualisées. Les horaires des musées changent souvent pendant les restaurations en cours, et l’accès aux églises varie selon les offices et les événements culturels — vérifiez les horaires en vigueur sur le portail touristique officiel de la ville, quilaquila.it, avant de partir. Deux jours couvrent confortablement les monuments ; un troisième ouvre le Gran Sasso et le plateau alentour. L’office de tourisme du centre fournit des cartes actualisées de ce qui a rouvert.

Lieux à proximité

Les vallées du Peligna et de l’Aterno se ramifient depuis la ville dans toutes les directions. Sulmona, la ville des dragées dans son écrin de montagnes, est l’excursion de demi-journée la plus simple, tandis que les villages de pierre de Santo Stefano di Sessanio et Castel del Monte, avec la forteresse de Calascio toute proche, ancrent le haut pays du Gran Sasso au nord-est. Au sud-est, le quartier médiéval de Pacentro et les cités du plateau calcaire, Scanno et Pescocostanzo, mènent vers la Maiella et la vallée du Sagittario, et Pescasseroli ouvre la route du plus ancien parc national des Apennins. Plus proches encore, Celano et son musée de château, et Massa d’Albe, porte de la cité romaine d’Alba Fucens — toutes deux à moins d’une heure de route.