Isernia

Isernia, capoluogo della provincia montana del Molise, abbraccia una gamma straordinaria di storia: un sito del Paleolitico inferiore con un dentino da latte di un bambino vecchio di quasi 600.000 anni, mura sannitiche e romane, un centro medievale di pietra e scale, e tradizioni popolari vive che ancora ogni anno riempiono piazze e santuari.

Perché visitare questa destinazione

Isernia concentra in un solo itinerario più tempo profondo di quasi ogni piccola città italiana. Al suo margine si trova Isernia La Pineta, tra i siti del Paleolitico inferiore più ricchi scoperti in Europa, abbinato a un museo nazionale costruito apposta dove migliaia di reperti originali giacciono esattamente dove le mani preistoriche li lasciarono. Nel centro, la storia prosegue attraverso mura ciclopiche sannitiche, l’impianto stradale di una colonia romana, una fontana medievale monumentale e archi gotici. Tra una visita al museo e l’altra si possono mangiare piatti che non si trovano altrove, seguire una processione del Venerdì Santo di penitenti incappucciati e scalzi e guardare la valle del Carpino da una città compatta e autenticamente locale che il turismo ha toccato appena.

Carattere e storia

La presenza umana qui è più antica di ogni altra nei libri dei primati d’Italia: gli scavi al sito della Pineta, trovato per caso nel 1978 durante lavori stradali, hanno rivelato una paleosuperficie dove gruppi di uomini primitivi scarnificavano bisonti e rinoceronti, scorticavano orsi e scheggiavano selce — con un dentino da latte di un bambino datato a circa 586.000 anni fa, il reperto umano più antico del paese.

La città stessa fu fondata dai Sanniti della tribù dei Pentri come avamposto strategico contro Roma. Sottomessa nel 290 a.C., divenne colonia romana nel 263 a.C. con il nome di Aesernia, e in seguito fu capitale della Lega italica durante la rivolta italica, prima della distruzione operata da Silla nell’84 a.C. I secoli dopo l’età romana portarono invasioni — Visigoti, Eruli, Vandali, Goti, Saraceni — e poi il dominio normanno entro il Contado di Molise, seguito dai signori dell’età angioina. Segmenti di mura ciclopiche proteggono ancora il centro storico, e si narra che l’acquedotto romano abbia funzionato senza interruzione per oltre due millenni.

Il Novecento lasciò le proprie cicatrici: i bombardamenti dell’autunno 1943 danneggiarono gran parte della città, rendendo ancora più prezioso il centro medievale superstite.

Cosa vedere

Si parte dall’Area archeologica di Isernia La Pineta e dall’adiacente Museo Nazionale del Paleolitico di Isernia, un edificio premiato dell’architetto Brenno Albrecht. All’interno, l’Archeosuperficie conserva una lastra con quasi 6.000 reperti originali nelle posizioni di scavo, e ricostruzioni a grandezza naturale — animali e il bambino preistorico soprannominato “Heidel” — rendono vivido il passato profondo per ogni età.

Tornati in città, il Museo Archeologico di Santa Maria delle Monache, allestito in un monastero del VI secolo con un colonnato superstite e capitelli romani, porta avanti la storia dai Sanniti fino all’epoca romana.

Il Centro storico di Isernia si esplora meglio a piedi: conserva il suo impianto medievale su fondazioni ciclopiche, salendo tra case di pietra e punti panoramici. Qui si trovano la Fontana Fraterna, un monumento del XIII o XIV secolo costruito con materiale del mausoleo dei Ponzii e annoverato tra le fontane monumentali d’Italia; la gotica Chiesa di San Francesco d’Assisi con un portale datato 1267; e l’Arco di San Pietro, un campanile-porta gotico accanto alla cattedrale, il cui interno custodisce una Madonna bizantina — con l’ingresso a Isernia Sotterranea, la città sotterranea, nelle vicinanze.

A breve distanza dal centro, il Santuario dei Santi Cosma e Damiano fu costruito nella forma attuale nel 1523 su un luogo ritenuto sacro almeno dal 1130, con busti-reliquiari d’argento del XVII secolo, affreschi delle vite dei santi, un soffitto a cassettoni di artigiani di Agnone e una commovente parete di ex voto.

Come vivere l’esperienza

Al museo del Paleolitico si dedica mezza giornata — ripaga il tempo — poi si passeggia per il centro nel tardo pomeriggio, quando la pietra si scalda e la gente del luogo riempie le strade. Se si può, si cala la visita su una tradizione: la Fiera delle cipolle del 28-29 giugno; la processione del Venerdì Santo degli Incappucciati, penitenti incappucciati e spesso scalzi che salmeggiano inni funebri; o la festa del santuario del 26-27 settembre, quando i busti d’argento vengono portati in processione dalla cattedrale e sono distribuite piccole boccette di olio benedetto. Le feste della città raccolgono anche maschere carnavalesche zoomorfe da più parti del Molise e oltre.

A tavola, si ordinano la pasta del luogo — crejuoli, ciufele o taccozze — e si prova il panpentro, il dolce di mosto, frutta e noci che sa delle colline molisane d’autunno.

Pianificazione pratica

Isernia sorge sulla linea ferroviaria Roma–Campobasso ed è raggiungibile in auto da Napoli, Roma o dalla costa adriatica; la città fa da base naturale per i paesi della provincia, da Agnone a Pietrabbondante. Il museo è chiuso il lunedì e prezzi e orari cambiano periodicamente, quindi si conferma sul sito musei.molise.beniculturali.it prima di partire; anche il santuario osserva orari variabili attorno alle celebrazioni. Il centro è ripido in alcuni punti, quindi servono scarpe comode. Primavera e autunno offrono il miglior clima per camminare e il calendario di feste più pieno.

Luoghi vicini

Nella stessa provincia, Agnone è l’abbinamento più vicino e più gratificante — una rinomata città delle campane nell’alta valle del Trigno — mentre la provincia più ampia arriva al teatro sannitico di Pietrabbondante, ai fabbri di lame di Frosolone e all’abbazia e al lago di Castel San Vincenzo, il tutto a poca distanza in auto.