Galatina

À une courte distance en voiture au sud de Lecce, Galatina renferme l’un des grands intérieurs gothiques de l’Italie du Sud dans une paisible ville de province. C’est la capitale du tarantisme, le culte de guérison lié à la morsure d’araignée et à la danse pizzica, et la prétendue ville natale du pasticciotto. Avec sa basilique aux fresques, ses cours et ses pâtisseries, elle figure parmi les étapes les plus gratifiantes du Salento.

Pourquoi visiter cette destination

La raison du voyage est peinte sur chaque mur de la basilique Santa Caterina d’Alessandria, fondation du quatorzième siècle des del Balzo Orsini dont l’intérieur est couvert de fresques d’un bord à l’autre — le comune la décrit comme une pinacothèque de pierre, en étendue, parmi les cycles de fresques italiens, dépassée seulement par Assise. Autour s’étend une ville au registre de charme entièrement différent : chapelles liées au curieux rituel du tarantisme, musée civique avec une section ethnographique consacrée précisément à cette tradition, palais élégants et cours ombragées, et comptoirs de pâtisseries où le pasticciotto — une petite tarte ovale à la crème et (souvent) à l’amarena — aurait été inventé. Galatina convient aux voyageurs qui ont fait Lecce et cherchent de la profondeur sans les foules : chaque lieu se rejoint à pied, tout est authentique et imprégné d’histoires à raconter au dîner.

Caractère et histoire

L’ascension de Galatina relève de la fin du quatorzième siècle, lorsque Raimondello Orsini del Balzo, prince de Tarente et l’un des hommes les plus puissants du royaume, choisit la ville comme scène d’une fondation princière. Les travaux de la basilique commencèrent en 1383 et furent pour l’essentiel achevés en 1391, date gravée sur l’architrave d’une porte latérale et confirmée dans les bulles papales de Boniface IX. Son épouse, Maria d’Enghien — figure remarquable elle aussi, qui régna de plein droit —, commandita les grands cycles de fresques du siècle suivant, et leur fils ajouta vers 1460 le chœur octogonal. Le couvent franciscain adjacent ancre la vie religieuse de la ville ; l’ancien hôpital sert aujourd’hui d’hôtel de ville.

L’autre renommée de la ville est plus étrange. Galatina fut longtemps considérée comme la capitale du tarantisme, la croyance selon laquelle les victimes de la morsure de la tarentule pouvaient être guéries par la musique et la danse exécutées en l’honneur de saint Paul, vénéré localement comme protecteur contre le poison. Le jour de la fête du saint, chaque juin, la tradition ressurgit dans la Cappella di San Paolo, où le rituel de l’« eau de saint Paul » était autrefois recherché par des malades venus de tout le Salento. Les folkloristes l’étudient depuis un siècle ; aujourd’hui son héritage perdure dans la pizzica, la danse hypnotique qui accompagne désormais chaque fête de la région.

Que voir

La basilique Santa Caterina d’Alessandria est l’étape indispensable. Sa façade tricuspide en pierre leccese porte trois portails sculptés et une rosace encadrant en vitrail les armes des del Balzo ; à l’intérieur, un espace à cinq vaisseaux s’ouvre sur des déambulatoires tapissés de cycles du quinzième siècle consacrés à la Genèse, à l’Apocalypse, aux thèmes christologiques et mariaux. Les trésors comprennent le reliquaire du doigt de sainte Catherine de Raimondello et une petite mosaïque byzantine du Rédempteur de la fin du douzième siècle. Élevée au rang de basilique mineure pontificale en 1992, elle récompense une heure lente.

Directement liée au récit folklorique, la chapelle San Paolo conserve le culte des tarantate, ses murs tapissés d’ex-voto. L’église Santi Pietro e Paolo Apostoli, église mère de la ville, accueille la fête patronale. Pour situer la tradition, le musée civique Pietro Cavoti au Palazzo della Cultura abrite une section ethnographique consacrée au tarantisme, et l’historique bibliothèque civique Pietro Siciliani complète le paysage des institutions culturelles de la ville.

Comment découvrir la destination

On commence à la basilique le matin, quand la lumière de la rosace adoucit les fresques ; les visites guidées révèlent des détails — visages, portraits de donateurs, étranges monstres en marge — que le regard distrait laisse échapper. Puis on dérive à travers les ruelles et les cours du centre, et l’on s’installe dans une pâtisserie pour l’accord le plus célèbre de la ville : un pasticciotto tiède avec un caffè leccese, un espresso sur glace et lait d’amande. Si la visite tombe vers le 29 juin, c’est la fête des saints Pierre et Paul qui s’annonce, avec processions, illuminations et pizzica sur la place. Musiciens et danseurs gravitent autour de Galatina toute l’année ; demander sur place une soirée pizzica est rarement du temps perdu. Pour les photographes, le sujet, ce sont les cours : les corti sont l’architecture la plus intime de la ville.

Informations pratiques

Galatina se trouve à environ vingt minutes en voiture ou en train de Lecce, sur la ligne vers Gallipoli : une excursion aisée d’une demi-journée ou d’une journée complète — même si une nuit sur place révèle une ville plus calme. Le printemps et l’automne sont idéaux ; les horaires d’ouverture de la basilique et le calendrier des visites guidées varient, d’où l’intérêt de consulter visitgalatina.it ou de se renseigner à l’office de tourisme dès l’arrivée. Une tenue décente est exigée dans les églises, et la basilique peut fermer pour les offices. La visite s’associe volontiers à la côte ionienne pour une baignade, ou aux terres viticoles voisines — les routes du Negro Amaro du Salento passent tout près. Le stationnement est plus simple aux abords du centre.

Lieux à proximité

Galatina se tient au centre de la constellation de villes du territoire de Lecce. La capitale baroque de Lecce est l’ancre évidente au nord ; Nardò, ancien chef-lieu de comté plein de majesté, regarde vers la mer Ionienne ; le bourg médiéval de Specchia tient le profond sud ; et Copertino, avec son grand château et son sanctuaire du saint volant, est juste à l’ouest. Les amateurs de plage peuvent rejoindre les dunes de Porto Cesareo en moins d’une demi-heure.