Conversano

Conversano sorge su una bassa collina a mezz’ora a sud-est di Bari. A differenza dei vicini più appariscenti, conserva le proporzioni di una città operosa: un compatto centro medievale attorno a un grande castello, uliveti su ogni strada d’accesso, la quotidianità che prosegue in ogni stagione. Ricompensa i viaggiatori in cerca di sostanza — chiese romaniche, un monastero governato da una badessa, dipinti di Paolo Finoglio — senza le folle.

Perché visitare questa destinazione

Conversano offre una fetta di storia pugliese insolitamente completa in una città che si attraversa a piedi in venti minuti. Il castello che fa da perno al centro storico fu innalzato dai Normanni verso la metà dell’XI secolo come fortezza e divenne in seguito residenza dei Conti Acquaviva, una delle dinastie più potenti dell’Italia meridionale. Attorno si stendono una pregevole cattedrale romanica, un monastero benedettino dalla singolare storia di autorità femminile, chiese barocche e piazze quiete. La campagna circostante, cucita di ulivi antichi e costellata di masserie, invita a un’esplorazione lenta, e le spiagge della costa adriatica sono abbastanza vicine per un pomeriggio. Se si sono già visti i celebri borghi bianchi della Valle d’Itria, Conversano è il posto dove si viene per approfondire.

Carattere e storia

Le radici della città affondano nell’antichità. L’antico sito di Norba, un insediamento peuceta con legami commerciali con le colonie greche, sorgeva nei pressi; una necropoli del VI secolo a.C. attesta quegli scambi, e mura megalitiche tracciano ancora i contorni più antichi dell’abitato. Roma assorbì Norba nel 268 a.C., e dopo che l’insediamento svanì nella tarda antichità emerse il medievale Casale Cupersanem, sede vescovile già nel VII secolo.

Il capitolo decisivo iniziò con i Normanni. Intorno al 1054 Conversano divenne capitale di una contea che, nella sua massima estensione, scendeva verso Lecce e Nardò, e passò nelle mani delle famiglie Brienne, Enghien, Luxembourg, Sanseverino e Orsini prima che gli Acquaviva ne prendessero il controllo alla fine del Quattrocento. Governarono fino all’abolizione della feudalità nel 1806, e il loro mecenatismo plasmò gran parte di ciò che oggi i visitatori vedono: la torre rotonda del castello, l’arricchimento delle chiese, i dipinti commissionati al maestro napoletano del Seicento Paolo Finoglio. Una curiosità sopravvive nelle scuderie dei conti, che allevavano stalloni neri napoletani: uno stallone nato qui nel 1767 divenne uno dei capostipiti della razza lipizzana.

L’istituzione più distintiva fu però il monastero benedettino di San Benedetto. Tradizionalmente fondato nel VI secolo e affidato dal 1266 a monache cistercensi, divenne celebre come l’unico convento dell’Europa occidentale le cui badesse portavano insegne maschili, mitra compresa; il suo campanile fu volutamente costruito più alto di quello della cattedrale. Opere del Finoglia sono ancora esposte al suo interno.

Cosa vedere

Il Castello Acquaviva d’Aragona corona il bordo superiore del centro storico: una fortezza trapezoidale con quattro torri, la cui pietra semplice e dignitosa nasconde secoli di rimaneggiamenti da parte degli Acquaviva e degli Aragonesi. All’interno, la pinacoteca comunale espone tele del Seicento di Paolo Finoglia accanto a opere di Francesco Netti, pittore dell’Ottocento.

A pochi passi sorge la Basilica Cattedrale Maria SS. Assunta, che il comune descrive come un gioiello del romanico pugliese; dedicata all’Assunta e a San Flaviano, patrono della città, unisce fondazioni dell’XI secolo a stratificazioni gotiche e barocche successive e a un rosone del Quattrocento. La Chiesa del Carmine appartiene a un complesso dei Carmelitani Scalzi la cui presenza nella contea risale al 1617. Per una pausa tra i monumenti, la Villa Garibaldi si trova appena fuori dalle antiche mura, un giardino di querce e gelsomini che guarda verso il castello: la passeggiata serale preferita dai residenti.

Come vivere l’esperienza

Si arriva a Conversano come fanno i locali: si parcheggia fuori dal centro e si vagabonda. Si comincia dal castello, poi si seguono i vicoli verso il basso attraverso il quartiere della cattedrale, fermandosi nelle piazzette dove gli anziani tengono banco e i bambini giocano a calcio contro mura antiche. La visita si organizza attorno a un aperitivo: bar e trattorie del paese servono i grandi classici pugliesi — orecchiette, burrata, olio spremuto a freddo degli uliveti circostanti — a prezzi che la costa ha da tempo abbandonato. D’estate il castello e i chiostri ospitano concerti e mostre, e la tenuta di Marchione nelle colline vicine offre passeggiate all’ombra. Le spiagge e le scogliere dell’Adriatico, tra San Vito e Polignano, sono comodamente raggiungibili in auto per un bagno mattutino. Chi guida trova nella SS 16 l’accesso più semplice da Bari; una stazione ferroviaria collega la città alla rete regionale per chi non ha un’auto.

Pianificazione pratica

Conversano è una meta per tutto l’anno; primavera e autunno portano clima mite e la campagna al suo massimo splendore, mentre l’estate è più vivace ma più affollata sulla costa. Mezza giornata copre comodamente i monumenti principali, anche se la pinacoteca merita più tempo di quello che la maggior parte dei visitatori le concede. Sul sito del comune (comune.conversano.ba.it) conviene verificare gli orari aggiornati di castello, pinacoteca e chiese, dato che gli orari variano nell’arco dell’anno e in occasione delle feste religiose. Contano le scarpe comode: il centro storico è lastricato e dolcemente in pendenza. Vale la pena abbinare la città a un pranzo in un agriturismo di campagna — le aziende agricole della Murgia circostante producono uno dei migliori oli della regione.

Luoghi vicini

La Valle d’Itria comincia quasi sulla soglia di casa di Conversano. Castellana Grotte, con il suo celebrato sistema di grotte, è a breve distanza in auto verso l’interno ed è l’abbinamento naturale di mezza giornata. A ovest, Grottaglie è nota per il suo quartiere delle ceramiche ricavato nella gravina di tufo. Chi segue la costa verso sud incontrerà poco più avanti altre città pugliesi stratificate.