Castro

Castro, petite ville sur les falaises adriatiques de la péninsule du Salento, associe un passé antique légendaire au spectacle des grottes marines : l’hypogée où la tradition dit que Énée posa le premier le pied en Italie, une forteresse aragonaise restaurée au-dessus de criques turquoise et la Grotta Zinzulusa, l’une des grottes marines les plus célèbres des Pouilles, à quelques minutes le long de la route côtière.

Pourquoi visiter cette destination

Castro est l’Adriatique salentine dans sa forme la plus concentrée. Sur moins d’un kilomètre carré et demi de littoral, on trouve des criques lumineuses, une grotte sculptée par la mer tapissée de « haillons » de stalactites, une vieille ville perchée avec des cryptes peintes byzantines et une forteresse dont les fondations remontent aux Messapes. La ville est vraiment petite — un peu plus de mille résidents répartis entre Castro Alta sur son éperon et Castro Marina au bord de l’eau — ce qui garde l’expérience intime même en août. On vient pour une visite de grotte et une baignade, on reste pour les couchers de soleil sur les falaises face au canal d’Otrante et vers l’Albanie, et l’on aura ainsi goûté l’une des demi-journées les plus complètes du sud des Pouilles.

Caractère et histoire

L’Antiquité connaissait le lieu sous le nom de Castrum Minervae, « le château d’Athéna », une bourgade des Sallentins dont le temple de Minerve la tradition attribuait au prince crétois Idoménée — et où, selon la légende, Énée toucha la première le sol italien, donnant au port son ancien nom, Portus Veneris. L’histoire réelle se superposa au mythe : les Messapes fortifièrent le promontoire, les Romains remanièrent leurs ouvrages, et les souverains byzantins puis normands transformèrent le site en place forte que Charles Ier d’Anjou classa parmi les plus stratégiques du royaume au treizième siècle. Après le sac turc d’Otrante en 1480, des raids répétés marquèrent durement la côte, et la famille Gattinara rebâtit la forteresse à partir de 1575 comme bastion quadrilatère, affiné plus tard pour le vice-roi d’Espagne par l’architecte Tiburzio Spannocchi. Quand le littoral devint dangereux, les habitants se retirèrent sur les hauteurs, et le château dormit jusqu’à ces dernières décennies ; restauré sous propriété municipale, il veille aujourd’hui sur le musée et la bibliothèque de la ville plutôt que sur le chenal. En dessous, la mer continua de creuser : la grotte Zinzulusa, décrite pour la première fois dans une lettre de 1793 au roi Ferdinand IV, s’ouvrit au tourisme en 1957 et attire des visiteurs depuis.

Que voir

La Grotta Zinzulusa est la vedette : des visites guidées d’environ cent cinquante mètres se faufilent sous des grappes de stalactites qui ont donné son nom à la grotte — zinzuli, les « haillons » de pierre —, à côté de salles où les chercheurs ont catalogué des dizaines d’espèces aquatiques et terrestres, certaines fort rares. À l’opposé, le Château aragonais de Castro couronne Castro Alta ; ses fondations messapiennes, sa gloire angevine et ses bastions du seizième siècle s’expliquent à l’intérieur, et ses terrasses dominent le chenal. Dans le château, le Musée archéologique ‘Antonio Lazzari’ présente l’exposition permanente sur Castrum Minervae entre Grecs et Messapes. La vieille ville garde la Cathédrale Santa Maria Annunziata, église romane apulienne, au-dessus de la très évocatrice Crypte byzantine, chapelle hypogée aux murs peints. On complète la journée avec le Belvédère Sant’Antonio au-dessus de la marina, les allées ombragées du Parco delle Querce, le solennel Mémorial de la Folgore dédié à la division de parachutistes de la Seconde Guerre mondiale, le Sanctuaire de la Madonna di Pompei sur le promontoire et l’Arc monumental à l’entrée du bourg historique.

Comment découvrir la destination

On partage son temps entre roche et eau. On prend le premier créneau de la Zinzulusa du matin avant l’arrivée des autocars, puis on descend à Castro Marina pour une baignade depuis les plates-formes basses et les criques sous le belvédère ; les baigneurs trouvent ici l’eau la plus claire du Salento central. En fin d’après-midi, on monte à Castro Alta quand la pierre devient dorée : on parcourt les terrasses du château, on s’enfonce dans la crypte byzantine, et l’on conclut par un dîner de crus de la mer et de pâtes au poulpe dans un restaurant en terrasse au-dessus de la mer. Le portail touristique officiel, visitcastro.com, liste les ouvertures saisonnières du château et de la grotte — on vérifie avant de voyager, car les deux ajustent leurs horaires au fil des saisons. Des sorties en kayak et en bateau le long des falaises révèlent des arches marines et des grottes plus petites inaccessibles à pied, et les motards adorent la route côtière vers le sud en direction de Santa Maria di Leuca.

Informations pratiques

Castro se trouve sur la route côtière adriatique (la litoranea) à environ quinze kilomètres au sud d’Otrante et quarante-cinq de Lecce, le nœud ferroviaire le plus proche ; des bus partent de Lecce et d’Otrante en saison, mais une voiture ou un vélo sert le mieux les sites dispersés. Le stationnement à la marina et près de l’entrée de la Zinzulusa se remplit dès midi en juillet et août — on arrive tôt ou l’on vient en juin et septembre, quand la mer est chaude et les routes calmes. La grotte est fraîche, les sentiers de falaise inégaux : on emporte des chaussures antidérapantes. Le château, le musée et la crypte gardent des ouvertures quotidiennes limitées, souvent avec une pause à midi, aussi confirme-t-on les horaires sur les canaux officiels. Les baigneurs notent que la côte est rocheuse plutôt que sableuse ; plates-formes et échelons facilitent malgré tout l’accès.

Lieux à proximité

Castro se situe à mi-chemin du versant adriatique du Salento. Santa Maria di Leuca, où la botte de l’Italie se termine entre deux mers, est à une demi-heure de route panoramique vers le sud ; Ugento met les plages ioniques de la côte opposée à portée facile ; et Castellana Grotte, au nord le long de la même géologie karstique, associe la grotte marine à l’un des grands systèmes de grottes de l’intérieur de l’Italie. Otrante, avec les mosaïques de sa cathédrale et son port, est la ville importante la plus proche, juste plus haut sur la route côtière.