Castellana Grotte

Castellana Grotte è la città pugliese il cui nome appartiene al sottosuolo: sotto il suo altopiano ricoperto di ulivi si apre una delle più grandi grotte turistiche d’Italia, un mondo carsico di tre chilometri tra voragini, colate e l’abbagliante Grotta Bianca. In superficie è una cittadina tranquilla e accogliente del Paese dei trulli, perfetta come base tra Alberobello e l’Adriatico.

Perché visitare questa destinazione

Alcune destinazioni sono costruite attorno a una sola meraviglia, e Castellana Grotte porta la sua con onestà. Nel gennaio 1938 il giovane speleologo Franco Anelli fu calato in un foro che respirava nella roccia calcarea e trovò una cattedrale sotterranea — un sistema che si estende per oltre tre chilometri e scende per più di cento metri, dove l’acqua ha scolpito stalattiti, stalagmiti, drappeggi e pareti cristalline bianche d’alabastro. Oggi figura tra le grotte più visitate d’Italia, eppure il paese intorno resta piacevolmente ordinario: un centro vivo dell’entroterra dell’Itria dove si può unire una mattinata sottoterra a un pomeriggio di pranzo, vicoli e campagna costellata di trulli.

Carattere e storia

Il paese crebbe su un dolce altopiano carsico delle Murge basse, il suo nome a lungo legato a un castellum, il suffisso moderno aggiunto dopo la scoperta delle grotte. Per secoli visse la vita tranquilla dell’entroterra di Bari — olive, mandorle, grano e pietra — mentre sotto i campi giacevano passaggi che la tradizione locale trattava con rispettosa cautela; una voragine nota come la Grave, in cui la leggenda diceva che il terreno inghiottisse i distratti, suggeriva cosa attendesse laggiù. Il 23 gennaio 1938 Anelli discese quella voragine per conto della Società Speleologica Italiana e, nei giorni seguenti, mappò sale di bellezza spettacolare, tra cui la camera cristallina oggi celebrata come Grotta Bianca. La scoperta trasformò un paese rurale in una destinazione, finanziando un’infrastruttura di guide, un museo speleologico e un posto nel canone turistico pugliese, mentre gli antichi quartieri, le chiese e le tradizioni festose proseguivano quasi come prima.

Cosa vedere

Le Grotte di Castellana, a breve passeggiata dal centro, sono la visita essenziale. I tour cominciano alla Grave, una vasta voragine aperta dove la luce del giorno cade nella terra, poi si snodano attraverso sale con nomi giocosi nati dalla pareidolia — il Duomo di Milano, la Torre di Pisa, il Lupo — prima di raggiungere il finale: la Grotta Bianca, spesso chiamata una delle grotte più bianche del mondo, le cui pareti brillano come zucchero. Un percorso parziale di circa un chilometro conviene ai visitatori più giovani o a chi ha poco tempo, mentre il circuito completo di circa tre chilometri termina sotto la Grotta Bianca stessa. Di nuovo in superficie, il Museo Speleologico Franco Anelli onora lo scopritore delle grotte e spiega la scienza del carsismo e l’esplorazione, approfondendo ciò che si è appena visto. In paese, il Centro Storico di Castellana Grotte conserva il suo labirinto di vicoli imbiancati a calce e modeste chiese barocche attorno alla chiesa madre, e la Chiesa di San Francesco sta tra i principali luoghi di culto della città.

Come vivere l’esperienza

Si prenota il tour della grotta in anticipo in estate, quando i posti si riempiono; l’interno mantiene una temperatura costante intorno ai 16,5 gradi, quindi si porta una maglia in più anche in agosto. Le visite guidate si svolgono in diverse lingue, ed esperienze speciali — aperture notturne e camminate a tema — sono elencate sul sito dell’operatore, grottedicastellana.it. Poi si mangia come mangia la Murgia: orecchiette al ragù, fave e cicorie, e la reputazione del paese per trattorie buone e oneste è ben meritata. I vicoli circostanti invitano a una passeggiata serale; si chiedono in loco le date delle feste, quando i festeggiamenti patronali portano luci, musica e processioni per le strade. I ciclisti trovano strade silenziose che filano tra gli ulivi verso la costa, e le grotte si abbinano naturalmente a una giornata tra i trulli.

Pianificazione pratica

Castellana Grotte sorge a circa quaranta chilometri a sud-est di Bari, circa un’ora d’auto, con treni regionali e autobus in collegamento via Putignano; l’auto è l’opzione più comoda, e il parcheggio vicino all’ingresso della grotta è semplice. Il tour completo dura circa due ore e implica scale e passerelle in pendenza — si indossano scarpe con suola aderente; il percorso parziale offre un’alternativa più dolce. Fuori dall’alta estate si visita al mattino presto, o a metà settimana in luglio e agosto, per schivare la folla. Le grotte fanno da base comoda per esplorare la regione: il paese si trova tra Alberobello e il mare, con Monopoli e Polignano a Mare a meno di mezz’ora. Orari e prezzi dei tour cambiano con le stagioni, quindi gli orari correnti si confermano sul sito ufficiale prima di partire.

Luoghi vicini

Il paese si trova alla cerniera tra il Paese dei trulli e l’Adriatico. Conversano, il vicino verso nord, custodisce un castello e un centro storico quieto; Alberobello, con i suoi quartieri di trulli UNESCO, sorge poco più all’interno; e la costa mette Monopoli e Polignano a Mare a portata di mano per un pranzo sul mare. Fasano, più a sud, apre la strada alle masserie e alle spiagge della costa di Brindisi.