Campo Imperatore

Haut sur le massif du Gran Sasso, Campo Imperatore est le plus vaste plateau des Apennins : une immense prairie sans arbres cerclée de sommets rocheux où les troupeaux paissent depuis des millénaires. C’est le genre d’endroit dont les voyageurs se souviennent par sa texture — le vent, la pierre, les fleurs sauvages et le silence — à portée de L’Aquila et pourtant un monde à part.

Pourquoi visiter cette destination

Peu de paysages d’Italie centrale offrent autant de drame pour si peu d’effort. Le plateau s’étire sur une vingtaine de kilomètres entre 1 500 et 1 900 mètres environ, calé sous le Corno Grande, le plus haut sommet de la chaîne des Apennins, et ses monts sœurs Prena, Camicia et Aquila. On monte par les hêtraies et, soudain, le terrain s’ouvre en une immense nappe verte que les habitants surnomment depuis longtemps « Petit Tibet ». C’est un paysage pastoral vivant plutôt qu’un belvédère peigné : les troupeaux et les chevaux semi-sauvages traversent l’herbe, les abris de pierre des bergers ponctuent l’horizon et la lumière change d’une minute à l’autre. Pour les randonneurs, les cyclistes, les photographes et tous ceux qui veulent l’air de la montagne sans la logistique alpine, c’est l’une des excursions d’un jour les plus gratifiantes des Abruzzes — et la porte d’entrée du parc national du Gran Sasso e Monti della Laga.

Caractère et histoire

L’histoire de Campo Imperatore s’écrit dans l’herbe. Le plateau s’est formé par tectonique puis a été raclé par les glaciers ; il y a environ 15 000 ans, il portait encore le plus grand glacier des Apennins, dont les moraines façonnent toujours le terrain. Depuis l’Antiquité, les pâtures servent d’estive aux troupeaux qui hivernaient loin de là, dans les Pouilles — un maillon des grandes routes de transhumance qui structuraient l’économie des Abruzzes médiévales. Les bergers de villages comme Castel del Monte et Santo Stefano di Sessanio y font encore monter les bêtes pendant les mois chauds.

Le vingtième siècle a ajouté des chapitres moins pastoraux. L’une des toutes premières stations de ski d’Italie prit racine ici dans les années 1920, et l’hôtel emblématique jouxtant la station du téléphérique devint, en août 1943, la prison de Benito Mussolini après sa chute — jusqu’à ce que des commandos allemands le délivrent lors du raid du Gran Sasso du 12 septembre 1943. La science suivit bientôt : l’observatoire ouvrit en 1965, et les ciels noirs et l’altitude du plateau en firent un avant-poste naturel pour l’astronomie. Les équipes de cinéma ont depuis longtemps découvert les décors, et le plateau est apparu dans plus de vingt productions, du « Nom de la rose » à « The American ».

Que voir

Deux petites institutions donnent au plateau une profondeur inattendue. L’Observatoire astronomique des Abruzzes, près de l’hôtel vers 2 200 mètres, débuta comme station de l’Observatoire de Rome et est aujourd’hui géré par l’observatoire des Abruzzes de l’INAF ; ses télescopes contribuent depuis longtemps au relevé des astéroïdes géocroiseurs, et l’institut organise des soirées publiques et des événements de vulgarisation — il vaut la peine de consulter son programme avant de venir. Tout proche, le Jardin botanique alpin de Campo Imperatore « Vincenzo Rivera » se dresse à 2 117 mètres, le jardin le plus haut des Apennins, fondé au début des années 1950 et entretenu par l’université de L’Aquila. Ses rocailles abritent quelque 300 espèces montagnardes indigènes, dont l’edelweiss des Apennins, et offrent une introduction intime à la flore que l’on croise sur les pentes environnantes. Le reste des visites, ici, c’est la terre elle-même : les lits graveleux des cours d’eau appelés fiumare sous le Monte Prena, les cirques glaciaires sous le Monte Aquila, et des vues qui portent loin, jusqu’au Calderone, le glacier le plus méridional d’Europe, sur la face nord du Corno Grande.

Comment découvrir la destination

Venez pour une journée lente. Empruntez la route panoramique depuis Assergi ou Castel del Monte en vous arrêtant aux belvédères qui révèlent le plateau par couches, puis poursuivez jusqu’à l’extrémité occidentale pour un café ou un déjeuner sur la terrasse de l’historique hôtel. Un téléphérique monte de Fonte Cerreto, au-dessus d’Assergi, jusqu’à la zone de l’hôtel — le moyen le plus simple d’y monter pour qui préfère ne pas conduire la route de montagne ; le service dépend toutefois de la météo et de la saison, aussi vérifiez son fonctionnement à l’avance sur le site officiel du parc, gransassolagapark.it. Les marcheurs peuvent s’aventurer sur de douces pistes d’herbe ou se raccorder aux itinéraires exigeants de crête vers le Corno Grande. Emportez des couches même en juillet : le climat est continental et les orages de l’après-midi montent vite. Les cyclistes prisent les routes d’ascension, et l’hiver transforme le plateau en domaine de ski de fond. Pour les photographes, le bon moment est le petit matin, quand la lumière basse sculpte les fiumare et que les sommets rosissent.

Informations pratiques

Le plateau est à une demi-heure de route environ de L’Aquila et à environ deux heures de Rome. Aucun village ne se dresse sur le plateau lui-même — refuges et hôtel offrent repas et hébergement limité, tandis qu’Assergi, Castel del Monte et Santo Stefano di Sessanio constituent d’excellentes bases en pierre médiévale restaurée. L’accès estival est simple ; en hiver, vérifiez l’état des routes et du téléphérique avant de partir, car neige et vent peuvent fermer les itinéraires. L’autorité du parc national publie les mises à jour sur les sentiers, les refuges et le téléphérique sur son site officiel. De bonnes chaussures suffisent pour le fond du plateau ; un vrai équipement de montagne pour les hautes crêtes. Notez que le plateau est un espace protégé : restez sur les pistes et respectez les animaux au pâturage.

Lieux à proximité

Les bourgs de colline au pied du massif — Assergi et ses sanctuaires franciscains, Castel del Monte et Santo Stefano di Sessanio hérissé de tours — se marient admirablement à une journée sur le plateau, tout comme les ruines de la forteresse de Rocca Calascio qui les domine. Dans la même province, Tagliacozzo se trouve au sud-ouest, une étape utile quand on poursuit vers le versant Sirente-Velino des Abruzzes.