Caltanissetta

Alta capitale della Sicilia centrale, Caltanissetta crebbe ricca di zolfo e di fede. Il suo nome viene dall’arabo per “castello delle donne”, le sue colline custodirono un tempo le miniere che ne fecero la capitale mondiale dello zolfo, e le sue chiese e i suoi musei conservano l’arte delle epoche normanna e barocca. Premia i viaggiatori che cercano l’interno vero della Sicilia.

Perché visitare questa destinazione

Caltanissetta regala la Sicilia che i viaggi organizzati si lasciano alle spalle. A 568 metri sulla spina dorsale dell’isola, domina una campagna un tempo costellata di solfatare, e il ricordo di quell’industria — con tutte le sue fatiche — plasma i musei, le strade e persino i dolci della città. Il centro storico custodisce arte di primo ordine: una cattedrale affrescata da un pittore fiammingo, un palazzo barocco incompiuto dei principi Montcada e un museo diocesano le cui cinquecento opere comprendono una copia dello Spasimo di Sicilia di Raffaello. Sopra la valle si ergono le torri rosse del castello di Pietrarossa, dove una regina normanna fu sepolta e un parlamento baronale si riunì. Tra una visita e l’altra, la città si rivela autentica fino in fondo: vicoli di mercato un tempo calcati dai minatori, le pasticcerie della dinastia dell’amaro Averna e processioni della Settimana Santa tra le più toccanti dell’isola. Chi arriva curioso e senza fretta viene ripagato dall’interno.

Carattere e storia

Il nome discende da Qal’at an-Nisa, la fortezza delle donne, registrata dal cronista normanno Malaterra e dal geografo al-Idrisi; la città moderna prese forma sotto il dominio islamico nel decimo secolo e fu documentata come città dal conte Ruggero il Normanno nel 1087. Fondò anche l’abbazia di Santo Spirito, consacrata nel 1153 e tuttora la più antica chiesa in piedi della città. Dal primo Quattrocento la famiglia Montcada governò la contea fino alla fine del feudalesimo nel 1812. Poi lo zolfo riscrisse le fortune della città: nell’Ottocento i giacimenti del Nisseno fecero di Caltanissetta la capitale mondiale dello zolfo, sede nel 1862 del primo istituto minerario d’Italia, e la prosperità arrivò a un prezzo terribile pagato dai carusi, i bambini lavoratori del sottosuolo — diciannove di loro morirono nel disastro di Gessolungo del 1881. Le miniere chiusero verso la fine degli anni 1980. I decenni tra le due guerre valsero alla città il soprannome di “piccola Atene” per gli scrittori riuniti attorno a Leonardo Sciascia e Vitaliano Brancati.

Cosa vedere

Si comincia dalle collezioni sacre: il Diocesi di Caltanissetta Museo Diocesano nel Palazzo Vescovile si articola in dieci sale e due gallerie di opere dal Quattrocento in poi, tra cui la copia del Cinquecento dello Spasimo di Sicilia di Raffaello e un corredo di corallo del Settecento. La sua istituzione gemella, il Museo Diocesano del Seminario Vescovile Mons. G. Speciale, prolunga il percorso attraverso le collezioni di arte sacra del seminario. La cattedrale di Santa Maria la Nova, aperta al culto nel 1622 dietro la fontana del Tritone di Piazza Garibaldi, porta affreschi in trompe-l’oeil del pittore fiammingo Guglielmo Borremans, danneggiati ma gloriosi dopo il bombardamento del 1943. Si sale ai resti del castello di Pietrarossa, le sue torri di mattoni sulla rupe che diede alla città il nome arabo, e si conclude alla chiesa di Santo Spirito, l’abbazia del XII secolo voluta da Ruggero sulla strada per la valle.

Come vivere l’esperienza

Si dedica alla città una lenta giornata a piedi, salendo da Piazza Garibaldi attraverso i vicoli di mercato di Strata a Foglia, un tempo affollati dai minatori, verso la cattedrale e il Palazzo Vescovile. I musei qui mantengono orari limitati e variabili — si programmano prima le collezioni diocesane e si conferma per telefono, poiché i programmi espositivi a volte chiudono sezioni. Si assaggiano i colori locali: l’amaro Averna inventato in questa città, i dolci di mandorla e le teste di turco, i gusci ripieni di dolce della tradizione del Nisseno. La storia dello zolfo merita mezza giornata — il museo mineralogico di Sebastiano Mottura spiega il mondo minerario, e i siti minerari di Gessolungo e Trabonella si possono vedere nella campagna, con il toccante monumento ai carusi nelle vicinanze. Se possibile si viene in Settimana Santa, quando le processioni con il Cristo Nero e le vare trascinano la città intera per le strade.

Pianificazione pratica

Caltanissetta sorge vicino al centro della Sicilia, a circa trenta minuti d’auto da Enna e a circa un’ora dall’aeroporto di Catania; i treni sulla linea Palermo–Catania servono la stazione bassa, ma gli autobus per il centro sono più semplici. La città è collinare, con marciapiedi ripidi nel quartiere antico. L’offerta di hotel è modesta, quindi prenotare in anticipo conta meno che nelle mete costiere affollate, ma nei fine settimana i tavoli dei ristoranti si riempiono. Le aperture di musei e chiese cambiano con le stagioni e con le mostre — si controllano il sito del museo diocesano, museodiocesanocaltanissetta.it, e le pagine di Visit Sicily prima di mettersi in viaggio. Primavera e autunno sono le stagioni migliori per le camminate in collina; i pomeriggi estivi sono secchi e caldi a questa altitudine.

Luoghi vicini

Enna, il capoluogo più elevato dell’isola, custodisce un castello e un panorama a mezz’ora a nord. Agrigento, oltre le colline a sud, conserva i templi greci iscritti nell’elenco UNESCO. Piazza Armerina offre i mosaici romani della Villa del Casale a breve distanza in auto.