Altamura

Altamura est la ville-capitale de la Murgia, où une cathédrale médiévale voulue par Frédéric II, un pain protégé célèbre et l’une des plus importantes découvertes paléontologiques du XXe siècle partagent le même plateau calcaire. Ce sont les Pouilles dans ce qu’elles ont de plus stratifié : pierre souabe, grottes préhistoriques et chaleur de boulangerie à quelques pas les uns des autres.

Pourquoi visiter cette destination

La plupart des voyageurs traversent Altamura en route vers ailleurs, et c’est précisément la raison de s’y arrêter. Voici une ville vivante, pas un décor : des ruelles pleines de cours à claustri, des boulangeries qui pétrissent le Pane di Altamura, ce pain de blé dur titulaire du label italien DOP. La cathédrale fondée par Frédéric II en 1232 sert de pivot à une belle place, tandis qu’en bordure de la ville une grotte karstique a livré le squelette de Néandertal le plus complet jamais découvert. Rares sont les destinations qui permettent, en un seul après-midi, de passer d’une église du XIIIe siècle à un passé humain des profondeurs du temps, puis à un déjeuner bâti autour d’un pain que le poète latin Horace mentionnait déjà.

Caractère et histoire

Altamura commande l’Alta Murgia, le haut plateau calcaire des Pouilles aux steppes sèches, aux dolines et aux sentiers de bergers. La légende donne à sa fondation une touche poétique : l’empereur Frédéric II, charmé de voir les habitants renverser le banquet d’une fête de noces pour prolonger la fête, ordonna qu’une ville soit bâtie ici afin de regrouper les fermes dispersées. Ce qui est documenté, c’est la date — 1232, l’année où la cathédrale Santa Maria Assunta s’éleva comme pièce maîtresse d’une ville planifiée. Après qu’un tremblement de terre l’eut endommagée, l’église fut reconstruite à partir de 1316, puis enrichie d’un portail Renaissance et de touches baroques : une coupe lisible du gothique méridional et au-delà.

La Murgia alentour recelait des histoires plus anciennes encore. Des bergers explorant le réseau karstique de Lamalunga en octobre 1993 tombèrent sur un squelette humain soudé dans la calcite — un Néandertal, daté ensuite de bien plus de cent mille ans, étonnamment complet. La même décennie vit l’identification d’empreintes de dinosaures dans la carrière Pontrelli toute proche, transformant ce paisible recoin agricole en l’un des carrefours scientifiques inattendus de l’Europe.

Que voir

Commencez sur la Piazza Duomo avec la Cattedrale di Santa Maria Assunta (Duomo di Altamura) et son Campanile de la cathédrale d’Altamura isolé ; à l’intérieur, les galeries des matronei abritent aujourd’hui le Museo Diocesano Matronei (MUDIMA), où l’art sacré s’expose dans la structure même qu’il servait. Le Museo Archeologico Nazionale di Altamura est incontournable : sur deux étages, il parcourt la Murgia du Paléolithique au Moyen Âge et présente une reconstruction saisissante de l’Homme d’Altamura, modélisée numériquement d’après le crâne fossile. Pour voir l’original, on réserve via le Centro Visite di Lamalunga sur le site même de la grotte. Le MUDA – Palazzo Baldassarre complète le circuit des centres d’interprétation. Sur le plateau s’ouvrent la vaste doline du Pulo di Altamura et la Grotta della Capra, paysages karstiques ponctués d’églises rupestres, tandis que la Cava Pontrelli (Cava dei Dinosauri) conserve une piste d’empreintes de dinosaures vieille d’environ soixante-dix millions d’années. De retour en ville, on flâne dans le Centre historique d’Altamura par ses Claustri d’Altamura (cours historiques) et le long des Mura Megalitiche di Altamura, vestiges de l’habitat préromain.

Comment découvrir la destination

Altamura récompense les sens avant la liste à cocher. Achetez le pain encore chaud dans un four historique — la croûte épaisse et sombre, la mie aérée et la longue fermentation font du pain DOP une destination en soi — et dégustez-le avec des fromages et des charcuteries locaux, à un comptoir ou à une table dans une cour. Participez à une visite guidée pour le secteur de Lamalunga, l’accès à la grotte étant strictement contrôlé pour la conservation et organisé par des opérateurs agréés ; vérifiez les dispositions en vigueur sur www.coopculture.it ou auprès du centre d’accueil. Prévoyez votre venue au moment du festival Federicus, quand le quartier médiéval se remplit de reconstitutions en l’honneur de l’empereur. La passeggiata du soir autour de la Piazza Duomo, un gelato à la main, est une institution locale.

Informations pratiques

Altamura se trouve à environ quarante-cinq kilomètres dans l’arrière-pays de Bari, reliée par de fréquents trains régionaux FAL — excursion d’une journée facile ou base plus paisible que la côte. La voiture est le moyen le plus pratique de rejoindre les sites de la Murgia, les dolines et la carrière, même si des excursions guidées couvrent confortablement les distances. Le printemps et l’automne conviennent le mieux au plateau ouvert ; la chaleur estivale se fait sentir, réservez donc la visite de la grotte et les marches au matin. L’accès à la grotte de Lamalunga elle-même est réservé à la recherche et à des visites spécialement autorisées : adaptez vos attentes et confirmez les conditions par les canaux officiels avant de partir ; le Musée archéologique national existe précisément pour que personne ne passe à côté de la découverte.

Lieux à proximité

Altamura se marie naturellement avec Gravina in Puglia, sa voisine de l’autre côté du plateau de la Murgia, où un paysage d’églises rupestres et un vieux centre spectaculaire accroché au ravin poursuivent la même histoire. Les deux villes partagent la culture du pain et de la pierre du haut plateau, et la route qui les relie traverse certaines des campagnes les plus ouvertes et les plus atmosphériques des Pouilles.