Acireale

A mezz’ora di costa da Catania, Acireale custodisce il meglio della Sicilia orientale in un spazio compatto e percorribile a piedi: chiese barocche costruite in pietra lavica nera e chiara pietra siracusana, una riserva su una falesia che scende fino a un porticciolo di pescatori e un carnevale per cui si spostano gli stessi siciliani. È una città viva, non una località di villeggiatura: la quotidianità si svolge intorno ai monumenti.

Perché visitare questa destinazione

Acireale premia i viaggiatori a cui piace il barocco servito insieme alla vita quotidiana. Il centro storico è denso di palazzi del Settecento, i cui balconi in ferro battuto e mascheroni scolpiti esibiscono l’accoppiata locale tra basalto scuro dell’Etna e pietra color miele di Siracusa. L’Etna, perennemente presente a occidente, regala alla città i suoi limoni e la sua luce, mentre a oriente la parete lavica a picco de La Timpa cade verso il blu del mare Ionio e il porticciolo di Santa Maria La Scala. Tra i due si stende una città di viuzze ripide, facciate religiose maestose e una delle più antiche accademie letterarie dell’isola. A febbraio il carnevale riempie le strade di carri altissimi di cartapesta; a settembre, nelle graniterie, si condivide il banco soprattutto con i locali. In entrambi i casi si mangia straordinariamente bene a prezzi più miti di quelli di Taormina, con i vigneti dell’Etna a una breve deviazione verso l’interno.

Carattere e storia

La leggenda diede alla città il suo mito fondativo: il pastore Aci, amato dalla ninfa Galatea, il cui sangue si diceva scorresse nel vicino fiume Acis. I Romani conoscevano qui un insediamento chiamato Acium e vi giungevano per le sorgenti termali. La città medievale prese forma alla fine del quattordicesimo secolo, quando Aquilia Nova fu fondata su un’altura, e Carlo V la liberò dal dominio feudale nel Cinquecento. Il terribile terremoto del 1693 rase al suolo gran parte degli edifici, e la città barocca che oggi si ammira è il prodotto di quella ricostruzione, finanziata in parte da un florido commercio di corallo e seta. Il carnevale della città è documentato fin dal 1594, il che lo rende uno dei più antichi della Sicilia. Nel 1861 Acireale si guadagnò il soprannome di “sorella di Garibaldi” come prima città siciliana a sollevarsi durante la Spedizione dei Mille. Il limone dell’Etna coltivato su questi pendii ha ottenuto lo status di indicazione geografica protetta nel 2020.

Cosa vedere

Si comincia da Piazza del Duomo, dove la cattedrale conserva una meridiana in marmo dell’astronomo danese Peters, con i segni zodiacali incastonati nel pavimento del transetto. Accanto si innalza l’esuberante Basilica di San Sebastiano, la più raffinata espressione del barocco acese, con la facciata calcarea merlettata di statue e ghirlande. La vicina Basilica dei Santi Apostoli Pietro e Paolo chiude l’altro fianco della piazza con un campanile assai pronunciato. Si scende a piedi attraverso i giardini pubblici fino al margine della Riserva Naturale La Timpa, dove il percorso settecentesco delle Chiazzette, un tempo unico legame della città con il mare, zigzaga lungo la scarpata fino a Santa Maria La Scala; la risalita si ripaga con un bagno. In municipio, il Palazzo Comunale di Acireale ospita sale consiliari decorate con opere d’arte locali e dà sulla stessa piazza. Si chiude la giornata alla chiesa di Santa Maria della Neve, ricavata in una grotta lavica con un presepe settecentesco di figure di cera a grandezza naturale.

Come vivere l’esperienza

Si calibra la visita sui ritmi della città, con flessibilità. La stagione del carnevale, culminante prima della Quaresima, porta carri allegorici e la sfilata fiorita della Festa dei Fiori; i dettagli cambiano di anno in anno, quindi si consulta il sito ufficiale del carnevale. In un giorno qualunque si ordina una granita con brioche — qui servita con una spruzzata di limone locale e menta, alla maniera antica — e si prendono le scale che scendono verso la costa. Una bicicletta o uno scooter rende piacevole la strada costiera verso Santa Tecla e Stazzo, con ristoranti di pesce su palafitte sopra l’acqua. A gennaio la festa di San Sebastiano riempie le strade di devozione e musica; a settembre la Fiera dello Jonio celebra le tradizioni artigianali della città, cartapesta compresa. Se si prevedono i sentieri della Timpa, buone scarpe da escursionismo serviranno meglio di quelle da spiaggia.

Pianificazione pratica

Acireale sorge sulla linea ferroviaria Catania–Siracusa, con treni frequenti da Catania e dall’aeroporto, anche se un’auto è utile per la Timpa, i borghi costieri e i pendii dell’Etna. Il centro è collinare e pavimentato con lastre di basalto levigato che diventano scivolose quando sono bagnate: convengono scarpe con suola aderente. Gli hotel sono piccoli, a gestione familiare e molto più economici delle località balneari della costa, ma i fine settimana estivi consigliano comunque la prenotazione. Date delle feste, orari di visita delle chiese e accessi alla riserva cambiano tutti con le stagioni: si conferma tutto sul sito del comune, comune.acireale.ct.it, prima di partire.

Luoghi vicini

Catania, la rumorosa seconda città della Sicilia, è a venti minuti a sud con il suo mercato del pesce e il suo anfiteatro romano. Le alte pendici del Monte Etna sono l’escursione naturale per vino, paesaggi lavici e camminate ai crateri. Più a nord lungo la costa, Taormina offre il suo teatro greco e il suo lungomare cosmopolita.