Acireale

À une demi-heure de la côte au-dessus de Catane, Acireale garde le meilleur de la Sicile orientale dans un écrin compact, que l’on parcourt à pied : des églises baroques bâties de pierre volcanique noire et de calcaire clair de Syracuse, une réserve perchée sur une falaise qui plonge vers un port de pêche, et un carnaval pour lequel les Siciliens eux-mêmes se déplacent. C’est une ville qui vit, non une station — la vie quotidienne se déploie autour des monuments.

Pourquoi visiter cette destination

Acireale récompense les voyageurs qui aiment leur baroque servi avec la vie de tous les jours. Le centre historique est dense de palais du XVIIIe siècle dont les balcons en fer forgé et les mascarons sculptés déploient l’accord local entre basalte sombre de l’Etna et pierre couleur de miel de Syracuse. L’Etna, présent à jamais à l’ouest, prête à la ville ses citrons et sa lumière, tandis qu’à l’est la paroi de lave à pic de La Timpa tombe vers la mer Ionienne bleue et le petit port de Santa Maria La Scala. Entre les deux s’étend une ville de rues escarpées, de façades religieuses majestueuses et de l’une des plus anciennes académies littéraires de l’île. Venez en février, et le carnaval emplit les rues de chars hauts comme des tours en papier mâché ; venez en septembre, et l’on partage les glaciers à granita surtout avec les habitants. Dans les deux cas, on mange extraordinairement bien à des prix plus doux que ceux de Taormine, avec les vignes de l’Etna à quelques minutes de route vers l’intérieur.

Caractère et histoire

La légende a donné à la ville son mythe fondateur : le berger Acis, aimé de la nymphe Galatée, dont on disait que le sang coulait dans le fleuve Acis tout proche. Les Romains connaissaient ici un établissement appelé Acium et venaient pour les sources thermales. La ville médiévale prit forme à la fin du quatorzième siècle, quand Aquilia Nova fut fondée sur les hauteurs, et Charles Quint l’affranchit de la seigneurie féodale au seizième siècle. Le tremblement de terre catastrophique de 1693 rasa la plupart des édifices, et la ville baroque que l’on voit aujourd’hui est le produit de cette reconstruction, financée en partie par un florissant commerce de corail et de soie. Le carnaval de la ville est attesté depuis 1594, ce qui en fait l’un des plus anciens de Sicile. En 1861, Acireale gagna le surnom de « sœur de Garibaldi » comme première ville sicilienne à se soulever durant l’Expédition des Mille. Le citron de l’Etna cultivé sur ces pentes a obtenu le statut d’indication géographique protégée en 2020.

Que voir

On commence sur la Piazza del Duomo, où la cathédrale conserve un cadran solaire de marbre de l’astronome danois Peters, ses signes du zodiaque incrustés dans le sol du transept. À côté se dresse l’exubérante Basilica di San Sebastiano, la plus raffinée expression du baroque acese, sa façade calcaire dentelle de statues et de guirlandes. Sa voisine, la Basilica dei Santi Apostoli Pietro e Paolo, clôt l’autre flanc de la place avec un clocher bien affirmé. À pied, on descend par les jardins publics jusqu’au bord de la Riserva Naturale La Timpa, où le sentier des Chiazzette, aménagé au XVIIIe siècle et jadis unique lien de la ville avec la mer, zigzague le long de la falaise jusqu’à Santa Maria La Scala ; la remontée se mérite, et une baignade vient la récompenser. À l’hôtel de ville, le Palazzo Comunale di Acireale abrite des salles du conseil ornées d’œuvres locales et donne sur la même place. On termine la journée à l’église de Santa Maria della Neve, aménagée dans une grotte de lave avec une crèche du XVIIIe siècle aux figures de cire grandeur nature.

Comment découvrir la destination

On règle sa visite au plus près des rythmes de la ville. La saison du carnaval, qui culmine avant le Carême, apporte des chars allégoriques et le défilé fleuri de la Festa dei Fiori ; les détails changent chaque année, aussi consulte-t-on le site officiel du carnaval. En un jour quelconque, on commande une granita avec brioche — servie ici avec un trait de citron local et de la menthe, à l’ancienne manière — et l’on prend l’escalier vers la côte. Un vélo ou un scooter rend agréable la route côtière vers Santa Tecla et Stazzo, en passant devant des restaurants de poisson sur pilotis au-dessus de l’eau. En janvier, la fête de San Sebastiano emplit les rues de dévotion et de musique ; en septembre, la Fiera dello Jonio fait vivre les traditions artisanales de la ville, papier mâché compris. De bonnes chaussures de randonnée serviront mieux que des sandales de plage si l’on prévoit les sentiers de la Timpa.

Informations pratiques

Acireale se trouve sur la ligne ferroviaire Catane–Syracuse, avec des trains fréquents depuis Catane et l’aéroport, quoique une voiture soit utile pour la Timpa, les villages côtiers et les pentes de l’Etna. Le centre est vallonné et pavé de dalles de basalte lisses qui deviennent glissantes sous la pluie ; on prévoit des chaussures à semelle adhérente. Les hôtels sont petits, familiaux et bien moins chers que les stations du littoral, mais les week-ends d’été justifient tout de même une réservation. Dates des fêtes, horaires de visite des églises et accès à la réserve changent tous avec les saisons — à confirmer sur le site de la commune, comune.acireale.ct.it, avant de partir.

Lieux à proximité

Catane, la bouillonnante deuxième ville de Sicile, est à vingt minutes au sud avec son marché aux poissons et son amphithéâtre romain. Les hautes pentes du Mont Etna constituent l’excursion évidente pour le vin, les paysages de lave et les marches vers les cratères. Plus au nord le long de la côte, Taormine offre son théâtre grec et sa promenade cosmopolite.