Arena di Verona

L’amphithéâtre romain de Vérone a changé de fonction au fil de dix-neuf siècles : combats de gladiateurs, tournois, corridas et, depuis 1913, grands opéras sous le ciel ouvert. Une visite en journée révèle l’archéologie du monument — l’unique aile extérieure subsistante et les gradins de la cavea —, tandis que le festival d’été remplit la même ellipse de lumière et de musique.

Pourquoi ce lieu compte

Les Arènes comptent parmi les plus grands amphithéâtres romains encore conservés. Encyclopaedia Britannica les classe au troisième rang en Europe, après le Colisée et l’amphithéâtre de l’ancienne Capoue ; leur longévité d’usage est particulièrement remarquable. Britannica les compte parmi les amphithéâtres romains les mieux préservés du monde, et la Fondazione Arena les décrit comme le monument le plus visité de la ville. Leur singularité tient à cette double vie : le jour, monument civique géré par les musées de Vérone ; les soirs d’été, selon la Fondazione, plus grand opéra en plein air du monde. À l’exception des interruptions dues aux guerres et à la pandémie, son festival annuel se tient depuis 1913. Peu de bâtiments antiques ont conservé une scène en activité aussi longtemps.

À remarquer

Le plan elliptique était conçu pour environ 30 000 spectateurs, selon le site des musées civiques. L’édifice est construit en blocs rustiqués de calcaire rose et blanc provenant des collines de Valpolicella ; sa façade présente un seul ordre architectural, le toscan. De l’anneau extérieur ne subsiste qu’un court segment, la « Ala », ou aile. C’est l’élément le plus instructif à observer, car il donne la mesure verticale de ce qui a disparu : un fragment d’arcades superposées qui faisait autrefois le tour complet. À l’intérieur, distinguez les deux éléments du plan romain : l’arène centrale et la cavea, les gradins qui l’entourent et montent en hauteur. Autrefois, celle-ci était séparée par un podium qui aurait comporté des filets de protection contre ce qui se passait sur le sable, selon l’interprétation proposée. Les marches actuelles sont des reconstructions. Pour admirer la Piazza Bra, les meilleurs panoramas s’obtiennent depuis les rangées supérieures du côté opposé à l’Ala ; depuis les gradins face à l’aile conservée, le contraste des hauteurs apparaît d’un seul regard.

Contexte et histoire

Les sources officielles situent la construction au Ier siècle de notre ère : la Fondazione Arena la date d’environ 30, tandis que les musées civiques la placent vers le milieu du siècle. Toutes deux soulignent que l’amphithéâtre se trouvait hors des murs de la ville afin que les foules venues assister aux combats de gladiateurs et aux chasses d’animaux exotiques n’encombrent pas les rues. Sous l’empereur Gallien, les murs furent repoussés en 265 et l’amphithéâtre fut intégré à la ville. Sa vie ultérieure est particulièrement bien documentée : à l’époque de Théodoric, une partie de l’anneau extérieur fut démolie pour construire la deuxième enceinte ; jusqu’à la Renaissance, le monument servit de carrière de pierre. Britannica ajoute que le grand tremblement de terre de 1117 détruisit en grande partie l’anneau extérieur. Pendant des siècles, la municipalité loua les arcades du rez-de-chaussée : des prostituées y furent reléguées jusqu’au XVIe siècle, puis des ateliers d’artisans y prirent place. L’arène accueillit aussi la justice, des fêtes, des courses, des joutes, des tournois et des corridas. Sa transformation en opéra débuta en 1913, lorsque le ténor Giovanni Zenatello et l’impresario Ottone Rovato montèrent Aida de Verdi pour le centenaire de la naissance du compositeur. Le festival se répète chaque été, à l’exception des deux guerres mondiales et de la pandémie ; l’édition de 2026 était la 103e.