Monastero dei Benedettini di San Nicolò l'Arena

Vicino alla cattedrale di Catania, il monastero benedettino di San Nicolò l'Arena si sviluppa tra chiostri, cortili e giardini. Patrimonio Mondiale UNESCO, è stato monastero e caserma; oggi ospita sedi dell'Università di Catania.

Perché è importante

Pochi edifici permettono di leggere la storia di una città in una sola visita. Sotto il monastero si trovano mosaici di una domus romana; al di sopra si estende l'architettura tardobarocca di un complesso che il portale turistico regionale annovera tra i più grandi d'Europa. I corridoi fanno tuttora parte del campus universitario di scienze umanistiche.

Cosa osservare

Il complesso misura circa 210 per 130 metri. Gli scavi sotto il monastero hanno riportato alla luce una domus romana con mosaici e triclinio; una passerella sospesa in acciaio attraversa gli spazi sotterranei. Il Chiostro dei Marmi occidentale è il più antico e conserva una fontana seicentesca; quello orientale si apre sui giardini, tra cui il Giardino dei Novizi, che si sviluppano sulla colata lavica del 1669. Le cucine settecentesche e lo scalone monumentale appartengono alla ricostruzione del monastero. La vicina chiesa di San Nicolò l'Arena ha la facciata incompiuta, un organo di Donato Del Piano e una meridiana sul pavimento del transetto.

Contesto e storia

I monaci benedettini, costretti a lasciare la sede vicino a Nicolosi, ottennero il permesso di costruire entro le mura di Catania. I lavori iniziarono nel 1558; nel 1578 i monaci entrarono nel monastero ancora incompiuto. Il sito fu subito messo alla prova dall'Etna: l'eruzione del 1669 raggiunse il chiostro e distrusse la chiesa; il terremoto dell'11 gennaio 1693 rase al suolo il monastero e uccise gran parte della comunità. Nel corso del Settecento la ricostruzione fu più grandiosa e coinvolse Andrea Amato, Francesco Battaglia, Giovanni Battista Vaccarini e infine Stefano Ittar, che completò la cupola nel 1780 e definì con l'esedra la Piazza Dante. Soppresso nel 1866, il complesso passò a istituzioni civiche e ospitò caserme, scuole, museo civico, osservatorio astronomico di Pietro Tacchini e biblioteca comunale. Bombardato nel 1943, fu ceduto all'Università di Catania nel 1977 e restaurato tra il 1986 e il 2004 dall'architetto Giancarlo De Carlo, che lo adattò alla facoltà di Lettere preservandone le stratificazioni. Nel 2002 entrò nella Lista del Patrimonio Mondiale UNESCO insieme a Catania, nell'ambito del sito seriale «Città tardo barocche del Val di Noto».