Teatro Massimo

Dominant la Piazza Verdi avec sa grande coupole et ses lions de bronze, le Teatro Massimo est le plus grand opéra d’Italie et le troisième d’Europe après ceux de Paris et de Vienne. Conçu par Giovan Battista Basile et achevé par son fils Ernesto, il fut inauguré en 1897 avec Falstaff de Verdi, puis rouvrit en 1997 après plus de vingt ans de fermeture.

Pourquoi ce lieu compte

La taille n’est pas ici une simple revendication, mais l’expression d’une ambition civique. À son ouverture, avec 7 700 mètres carrés, le théâtre se classait au troisième rang européen, après les opéras de Paris et de Vienne. Il reste le plus grand d’Italie, comme le rappelle l’organisme touristique régional. Le bâtiment condensa les aspirations de Palerme, grande ville après l’unification : un concours fut annoncé en 1864, le projet lauréat de Giovan Battista Filippo Basile en 1868 et la première pierre posée en 1875, à l’anniversaire de la révolution sicilienne de 1848.

À observer

Approchez depuis la place et lisez l’extérieur comme une procession : le vaste escalier, flanqué de deux groupes de lions en bronze — la Tragédie de Benedetto Civiletti d’un côté, la Lyrica de Mario Rutelli de l’autre — conduit au portique et à la coupole, qui mesure 28,73 mètres de diamètre. À l’intérieur, la salle conserve cinq niveaux de loges autour du parterre. Les escaliers du foyer révèlent le raffinement Liberty d’Ernesto Basile, qui acheva le chantier après la mort de son père en 1891. L’opéra de l’inauguration fut Falstaff de Verdi, dirigé par Leopoldo Mugnone le 16 mai 1897. Cette œuvre, alors nouvelle à Palerme, fut choisie pour souligner la modernité du théâtre, selon l’histoire de la fondation. Depuis le foyer supérieur, regardez vers la naissance de la coupole : la géométrie qui produit l’acoustique et l’ampleur de la salle constitue l’une des touches finales du jeune Basile. Le théâtre indique que sa mission actuelle est de diffuser l’art musical et la connaissance de la musique, de l’opéra et de la danse.

Contexte et histoire

La chronologie du théâtre est remarquablement documentée sur la page officielle de la fondation. Un premier concours fut annoncé en 1864 sous le maire Antonio Starabba, marquis de Rudinì. Giovan Battista Filippo Basile remporta le premier prix, annoncé le 4 septembre 1868. La première pierre fut posée le 12 janvier 1875 sur ce qui est aujourd’hui la Piazza Giuseppe Verdi. Basile mourut le 16 juin 1891 ; la ville demanda à son fils Ernesto d’achever l’édifice, qu’il mena jusqu’à l’inauguration du 16 mai 1897. En 1935, le théâtre devint un établissement autonome, l’Ente Autonomo ; il fonctionne aujourd’hui comme Fondazione Teatro Massimo. Le chapitre le plus dramatique survint ensuite : fermé en 1974 pour restauration, le théâtre resta dans l’obscurité pendant plus de deux décennies, jusqu’à sa réouverture le 12 mai 1997. Le concert inaugural de la réouverture fut dirigé d’abord par Franco Mannino, puis par Claudio Abbado avec l’Orchestre philharmonique de Berlin. Le portail régional confirme son classement : après l’Opéra de Paris et le Staatsoper de Vienne, il est le troisième théâtre d’Europe par sa taille.