Basilica di San Valentino

À l’extérieur du centre de Terni, la basilique Saint-Valentin abrite le tombeau de l’évêque et martyr de la ville, le saint dont le monde moderne a repris la fête de février pour célébrer les amoureux. Associant un cimetière paléochrétien à une église du XVIIe siècle, elle demeure un lieu de pèlerinage.

Pourquoi ce lieu compte

La basilique est un important centre de dévotion à saint Valentin, traditionnellement identifié comme évêque et martyr de Terni. Les récits de son martyre et de sa sépulture relèvent de la tradition religieuse du saint. L’église conserve des reliques vénérées comme les siennes à travers plusieurs phases de reconstruction.

À observer

La crypte conserve un noyau ancien de l’église. Ici, l’ancien autel en arcosolium se trouve dans une niche voûtée juste au-dessus du tombeau du martyr, disposition qui attire les pèlerins depuis l’Antiquité tardive. Dans l’église principale, cherchez le reliquaire en cristal sous le maître-autel, qui contient la statue-reliquaire du saint, ainsi que la sobre nef baroque à décor de stuc et plafond voûté. Les peintures d’autel datent du XVIIe siècle et comprennent des œuvres du peintre flamand Lucas de la Haye, du Cavalier d’Arpino et de Luca Polidori. À côté de l’église, un ancien couvent et un petit lapidaire présentent des inscriptions et fragments provenant de la nécropole environnante, l’un des importants cimetières paléochrétiens d’Ombrie.

Contexte et histoire

La succession des édifices est particulièrement bien documentée. Un sanctuaire au-dessus du tombeau devint une basilique paléochrétienne à cinq nefs. Le diocèse indique que cette première église fut détruite par les Goths au VIe siècle puis reconstruite au VIIe, datation confirmée par une pièce de l’empereur Héraclius retrouvée sur le site. La basilique fut aussi le théâtre d’un événement d’importance européenne : en 742, le pape Zacharie y rencontra le roi lombard Liutprand. Les donations territoriales issues de cette négociation contribuèrent à façonner les futurs États pontificaux. L’église baroque actuelle fut commencée en 1606, après la redécouverte des restes du saint en 1605 avec l’autorisation pontificale. Son corps fut rapporté en 1618 et un maître-autel de marbre, financé par l’archiduc Léopold d’Autriche, achevé en 1632. Les reliques du saint, scellées dans une châsse avec une effigie couchée en 1630, furent transférées au nouvel autel en 2003, année où un fragment de son crâne, volé en 1979, fut restitué à Terni. La façade classicisante ne fut achevée qu’en 1854.