Basilica di San Zeno Maggiore

San Zeno est la grande église romane de Vérone et le sanctuaire de son évêque patron. Ses portes de bronze aux récits du XIIe siècle, sa rosace appelée Roue de la Fortune et le retable Renaissance de Mantegna en font la visite d’église la plus riche de la destination.

Pourquoi ce lieu compte

San Zeno Maggiore montre ce qu’était Vérone avant l’époque gothique. Les responsables du complexe cathédral la classent parmi les plus belles églises romanes les mieux conservées du nord de l’Italie, un avis repris par le portail touristique municipal. Son jeu de couleurs est mémorable — alternance de tuf chaud et de brique —, mais son importance est aussi historique. L’église fut élevée sur la sépulture de saint Zénon, huitième évêque de la ville, prélat du IVe siècle né en Afrique auquel on attribue la conversion de Vérone au christianisme. Son abbaye resta parmi les plus importantes de la ville jusqu’à sa suppression par la République de Venise en 1770. À l’intérieur, sculpture romane, fresques médiévales et retable d’Andrea Mantegna coexistent dans un ensemble rare.

À remarquer

Commencez par la façade, idéalement en fin d’après-midi, lorsque l’alternance du tuf et de la brique prend des tons chauds. À gauche se dresse la tour abbatiale du XIIIe siècle ; à droite, le fin campanile du XIIe siècle. Au-dessus du porche s’ouvre la grande rosace appelée Ruota della Fortuna, ou Roue de la Fortune. Dans le porche, observez les portes de bronze : quarante-huit grands panneaux carrés, coulés au XIIe siècle par deux ou trois ateliers selon une récente étude scientifique de l’alliage, racontent sur un battant des scènes de l’Ancien Testament, sur l’autre des scènes du Nouveau Testament, auxquelles s’ajoutent des épisodes de la vie de saint Zénon. La nef conduit au triptyque que Mantegna peignit pour cet autel entre 1457 et 1459. En contrebas, la crypte surélevée conserve les restes du saint. Près de l’entrée est suspendue l’une des curiosités les plus photographiées de l’église : une statue polychrome surnommée San Zeno che ride, le saint rieur.

Contexte et histoire

Le premier noyau était constitué d’une église et d’un monastère construits sur une nécropole romaine et paléochrétienne, près de la Via Gallica, à l’endroit où avait été enterré l’évêque Zénon, qui dirigea le diocèse de 362 à 380. Une église plus vaste fut consacrée le 8 décembre 806 en présence du roi Pépin, fils de Charlemagne. Presque toute la basilique actuelle prit forme lors de la grande reconstruction commencée à la fin du XIe siècle. Le tremblement de terre de 1117 fit tomber le cloître, la partie supérieure du campanile et une partie du monastère ; les travaux se poursuivirent jusqu’en 1138 et donnèrent à l’église sa silhouette actuelle. Des fresques des XIIIe et XIVe siècles enrichirent l’intérieur ; à la Renaissance, le maître-autel reçut le triptyque peint par Mantegna entre 1457 et 1459. Après la suppression de l’abbaye en 1770, la basilique retrouva un rôle paroissial, qu’elle conserve tout en accueillant des visiteurs.