Repubblica di Cospaia

Cospaia, hameau de pierre à deux kilomètres de San Giustino, fut pendant près de quatre siècles un petit territoire autonome, un « no man’s land » entre les États pontificaux et la Toscane. Née d’une erreur d’arpentage, enrichie par le commerce du tabac non taxé, la république prit fin en 1826 ; chaque famille reçut alors une pièce d’argent. Son histoire est sans équivalent en Ombrie.

Pourquoi ce lieu compte

La République de Cospaia est une histoire qui redessine la carte. Deux commissions frontalières suivirent chacune un cours d’eau appelé Rio depuis le monte Gurzole, laissant une bande d’environ 330 hectares sans revendication de Rome ni de Florence. Les habitants se déclarèrent libres et aucune puissance ne corrigea l’erreur pendant près de quatre cents ans. L’enclave mesurait environ 700 mètres de large sur quatre kilomètres de long. Sa communauté vivait sans impôts, garnison ni tribunal : l’une des républiques de fait les plus petites et les plus durables d’Europe, et la raison pour laquelle la culture du tabac s’implanta tôt dans cette vallée.

À observer

Cospaia est aujourd’hui un petit bourg de pierre au sommet d’une colline, avec des ruelles étroites et une vue sur la haute vallée du Tibre en direction de Sansepolcro. L’inscription qui l’a rendue célèbre — Perpetua et firma libertas, « liberté perpétuelle et ferme » — fut gravée à l’entrée de l’église en 1613, lors de la fondation de la Confraternita dell’Annunziata ; elle reste l’emblème du hameau. La commune entretient une tradition de reconstitutions historiques. Les champs voisins comptent aussi : un petit lac créé par un barrage de terre irriguait autrefois les plantations de tabac dont le commerce rendait rentable la liberté de l’enclave. Les objets de la république sont conservés au musée du tabac de San Giustino, à quelques minutes en voiture.

Contexte et histoire

L’histoire de la fondation commence par un prêt. Dans les années 1440, Florence, sous Cosme l’Ancien, détenait Borgo Sansepolcro en gage d’un prêt de 25 000 florins consenti au pape Eugène IV. La dette n’ayant pas été remboursée, la ville passa à Florence et les deux puissances durent tracer une nouvelle frontière. Chaque commission suivit « le Rio », mais deux cours d’eau parallèles issus du monte Gurzole portaient ce nom : la Gorgaggia au nord et la Riascone au sud. Les Florentins fixèrent la limite sur l’un, les représentants pontificaux sur l’autre ; le village entre les deux échappa aux deux juridictions. La période de l’enclave est généralement datée de 1440 à 1826, tandis que la proclamation de la république est située en 1441. Gouvernée par un conseil d’anciens et de chefs de famille, avec le curé comme seul homme largement lettré et ambassadeur de fait, Cospaia prospéra discrètement grâce au troc, à la contrebande et surtout au tabac, après l’arrivée des graines Tornabuoni dans la vallée dans les années 1570. Les interdictions pontificales sur le tabac firent de cette culture une source de fortune. La fin arriva en 1826, lorsque le pape Léon XII et le grand-duc de Toscane contraignirent quatorze chefs de famille à signer un acte de soumission qui partageait le territoire. Chaque famille reçut un papetto d’argent et la communauté obtint le droit de continuer à cultiver jusqu’à un demi-million de plants de tabac.