Pozzo di San Patrizio

L’acqua era il punto debole di Orvieto e l’ossessione del papa rifugiato in città. Dopo essere fuggito da Roma durante il Sacco del 1527, Clemente VII incaricò Antonio da Sangallo il Giovane di scavare un pozzo capace di rifornire una città sotto assedio. Completato nel 1537, il Pozzo di San Patrizio scende per 62 metri ed è servito da due scale a spirale che non si incontrano mai.

Perché è importante

Il pozzo è una delle più compiute opere di ingegneria idraulica rinascimentale e l’ente regionale del turismo lo definisce un capolavoro del genere e la seconda attrazione di Orvieto dopo il Duomo. Il problema era antico: l’altopiano di tufo è privo di sorgenti e una città accerchiata poteva essere privata dell’acqua, come sperimentò Velzna, costretta alla resa per fame da Roma nel III secolo a.C. Clemente VII, rifugiato a Orvieto dal 1527, volle un pozzo che potesse resistere a ogni assedio. Sangallo risolse la sfida con la geometria: due rampe elicoidali separate, una sopra l’altra e senza punti d’incontro, permettevano ai muli carichi d’acqua di scendere senza incrociare quelli che risalivano. Ogni rampa conta 248 gradini ed è illuminata da 72 finestre ad arco. Il pozzo è profondo 62 metri e largo 13; le pareti furono rivestite in mattoni dopo lo scavo nel tufo e nell’argilla.

Cosa osservare

Le 72 finestre ad arco diventano progressivamente più piccole e meno luminose verso il fondo, accentuando la profondità. Alla base del pozzo un piccolo ponte attraversa l’acqua e collega le due rampe: è l’unico punto in cui le spirali si incontrano. All’esterno, il pozzo ha la forma di un cilindro largo e basso rivestito di travertino e decorato con i gigli Farnese di Paolo III. Due porte, poste in punti diametralmente opposti, servono ciascuna una rampa. Sopra l’ingresso corre l’iscrizione quod natura munimento inviderat industria adiecit, «ciò che la natura aveva negato come difesa fu aggiunto dall’ingegno». Per il progetto Clemente VII fece coniare da Benvenuto Cellini una medaglia con la frase UT POPULUS BIBAT, «affinché il popolo beva».

Contesto e storia

Il cantiere fu un’impresa notevole. Sangallo progettò i lavori e li diresse personalmente quando era presente; durante le sue assenze Giovanni Battista da Cortona seguì il cantiere e Simone Mosca realizzò elementi decorativi. Lo scavo attraversò prima il tufo e poi l’argilla: nel 1532, a circa duecento piedi di profondità, gli operai intercettarono una tomba preetrusca. Il vano fu poi rivestito in mattoni e i lavori terminarono nel 1537. Il nome è più recente: nel XIX secolo i frati collegarono il pozzo apparentemente senza fondo alla leggenda di san Patrizio e della discesa in Purgatorio; il nome si è consolidato e in seguito ha dato origine all’espressione proverbiale «pozzo di San Patrizio». L’acqua proviene da una sorgente naturale che mantiene un livello costante; un canale di troppo pieno stabilizza la portata, rendendo il pozzo funzionale anche durante un assedio.