Pozzo di San Patrizio

L’eau était le point faible d’Orvieto et l’obsession du pape réfugié. Après avoir fui le sac de Rome, Clément VII chargea Antonio da Sangallo le Jeune de creuser un puits assez profond pour approvisionner une ville assiégée. Achevé en 1537, le puits de Saint-Patrick descend à 62 mètres et comprend deux escaliers en hélice qui ne se rejoignent jamais.

Pourquoi il compte

Ce puits est une réalisation emblématique de l’ingénierie hydraulique de la Renaissance ; l’organisme touristique régional le décrit ainsi, le qualifiant de chef-d’œuvre du genre et de deuxième attraction d’Orvieto après la cathédrale. Il répondait à un problème ancien : le plateau de tuf ne possède pas de sources, si bien qu’une ville encerclée pouvait être privée d’eau, comme Velzna l’avait appris lorsque Rome l’affama au IIIe siècle av. J.-C. Clément VII, exilé à Orvieto à partir de 1527, ordonna de creuser un puits capable de résister à tout siège. Sangallo apporta une réponse géométrique : deux escaliers droits forment des rampes hélicoïdales distinctes, l’une au-dessus de l’autre, sans jamais se croiser, afin que les convois de mulets descendant chercher l’eau ne rencontrent pas ceux qui remontent. Chaque rampe compte 248 marches, éclairées par 72 fenêtres en arc ; le puits mesure 62 mètres de profondeur et 13 mètres de diamètre. Après avoir traversé le tuf puis l’argile lors du creusement, sa paroi fut revêtue de briques.

À observer

Les 72 fenêtres en arc diminuent de taille et laissent passer moins de lumière en descendant, créant une impression délibérée de profondeur. Au fond du puits, une petite passerelle enjambe l’eau et relie les deux rampes : c’est le seul point où les hélices se rejoignent enfin. À l’extérieur, le puits se présente comme un cylindre bas et large, revêtu de travertin et orné des lys Farnèse de Paul III. Deux portes, placées à l’opposé l’une de l’autre, donnent chacune accès à une rampe. Au-dessus de l’entrée figure l’inscription « quod natura munimento inviderat industria adiecit » — ce que la nature avait refusé comme défense, l’ingéniosité l’a apporté. Clément VII fit même frapper par Benvenuto Cellini une médaille portant la devise UT POPULUS BIBAT, « afin que le peuple boive ».

Contexte et histoire

Le chantier fut une entreprise considérable. Sangallo conçut les travaux et les dirigea lui-même lorsqu’il était présent ; pendant ses absences, Giovanni Battista da Cortona conduisait le chantier, avec des éléments décoratifs de Simone Mosca. Le creusement traversa le tuf puis l’argile ; en 1532, les ouvriers mirent au jour une tombe pré-étrusque à environ deux cents pieds de profondeur. Le puits fut ensuite revêtu de briques et achevé en 1537. Son nom est postérieur à sa construction : au XIXe siècle, des frères franciscains rapprochèrent ce gouffre apparemment sans fond de la légende de saint Patrick priant devant le chemin du Purgatoire. Le nom s’imposa et donna ensuite à l’italien l’expression proverbiale désignant une réserve inépuisable. L’eau provient d’une source naturelle qui maintient un niveau constant ; un trop-plein aménagé stabilise l’approvisionnement, détail qui rendit le puits effectivement résistant aux sièges.