Basilica di Santa Maria degli Angeli

La grande cupola e la massa in mattoni di Santa Maria degli Angeli annunciano un paradosso: questa colossale basilica papale fu costruita per proteggere due piccole cappelle, la Porziuncola, culla dell’ordine francescano, e la Cappella del Transito, dove Francesco morì il 3 ottobre 1226.

Perché è importante

Nel 1569 papa Pio V ordinò di costruire la chiesa per proteggere i piccoli edifici dal degrado e accogliere il crescente numero di pellegrini, affidando il progetto a Galeazzo Alessi. I lavori durarono oltre un secolo, fino al 1679, e diedero origine a una delle chiese più grandi dell’Umbria: la navata domina il profilo dei paesaggi sotto una volta visibile da tutta la pianura. Per la storia francescana questo è un luogo centrale, dove l’ordine prese forma attorno alla Porziuncola restaurata. Oggi è una basilica papale attiva, affidata ai Frati Minori della Provincia Serafica.

Cosa osservare

Fermarsi nella navata per comprendere l’idea di Alessi: una grande aula classica con dieci cappelle laterali, che fa apparire come reliquiari i piccoli monumenti al centro. La Porziuncola, cappella romanica slanciata, fu rivestita all’inizio del Novecento da una facciata in marmo bianco e rosa e conserva le proporzioni medievali nonostante la monumentalità circostante. Poco distante, la Cappella del Transito custodisce il semplice ambiente in cui morì Francesco; la Cappella delle Rose si apre sul roseto, il giardino dei rovi senza spine legato a un episodio della sua vita. Sotto l’altare maggiore, uno scavo del 1966 portò alla luce resti interpretati come tracce del primo insediamento dei frati. Sulla facciata si trova una statua dorata in bronzo della Madonna; il prospetto attuale fu realizzato nel 1930 su progetto di Cesare Bazzani. L’atmosfera è quella di un santuario attivo: i frati scandiscono la vita degli spazi e la grande aula accoglie i pellegrini senza cancellare la presenza delle due cappelle al centro.

Contesto e storia

La basilica ha superato terremoti e ricostruzioni. Nel 1832 il sisma fece crollare parti della cupola; dopo il restauro di Giuseppe Poletti, la chiesa riaprì nel 1840, secondo la storia ufficiale dei custodi. Nell’abside semicircolare si trova un coro ligneo seicentesco intagliato dagli stessi frati; la sacrestia conserva affreschi di Girolamo Martelli e armadi datati 1671. Attorno alla chiesa si è sviluppata la moderna frazione di Santa Maria degli Angeli, nella pianura sotto Assisi, con un carattere distinto dalla città collinare e un legame con la più ampia storia del pellegrinaggio francescano.