Basilica Papale di San Francesco

Sopra Assisi, la Basilica Papale di San Francesco si articola in due chiese sovrapposte e custodisce la tomba del santo sotto pareti decorate da dipinti tardomedievali di altissimo livello. Iniziata due anni dopo la sua morte e consacrata nel 1253, resta il cuore spirituale e artistico del mondo francescano.

Perché è importante

Pochi edifici racchiudono significati così stratificati in un unico complesso. La basilica è al tempo stesso una chiesa papale, il luogo di sepoltura di una delle figure più influenti della cristianità e uno dei principali cicli della pittura italiana del XIII e XIV secolo. Nel 2000 l’UNESCO ha iscritto nella Lista del Patrimonio Mondiale i luoghi francescani di Assisi secondo cinque criteri, riconoscendo sia la qualità artistica degli affreschi attribuiti a maestri come Cimabue, Pietro Lorenzetti, Simone Martini e Giotto, sia il ruolo dell’edificio nella diffusione dell’ordine francescano in Europa. I pellegrini sono attratti dalla tomba nella cripta; gli studiosi di storia dell’arte dal ciclo senza precedenti di ventotto scene della vita di Francesco; molti visitatori vengono per vedere entrambi nello stesso percorso.

Cosa osservare

Si entra prima nella Basilica Inferiore, lasciando che gli occhi si abituino alla penombra. È un’aula ampia e bassa, tra romanico e gotico, con volte blu scuro punteggiate di stelle. Lungo le navate e il transetto si susseguono cicli attribuiti a Cimabue, Simone Martini e Pietro Lorenzetti, tra cui spicca spesso l’affresco della Deposizione. Salendo alla Basilica Superiore l’atmosfera cambia: la navata gotica è alta e luminosa, inondata dalla luce delle grandi vetrate. Le pareti ospitano le ventotto Scene della vita di san Francesco attribuite a Giotto e alla sua bottega; l’attribuzione è ancora discussa dagli studiosi, quindi va considerata una tradizione critica, non una certezza. Sotto entrambe le chiese, la cripta realizzata dopo il ritrovamento della tomba nel 1818 offre un momento raccolto e sobrio: un semplice sarcofago di pietra sotto l’altare.

Contesto e storia

La costruzione iniziò nel 1228, due anni dopo la morte di Francesco, su un terreno al margine occidentale della città detto Colle dell’Inferno, ribattezzato intenzionalmente Paradiso. La Basilica Inferiore fu coperta nell’arco di circa due anni; la Superiore fu consacrata nel 1253 da papa Innocenzo IV. Il vicino Sacro Convento crebbe fino a diventare uno dei maggiori complessi monastici della cristianità. Le decorazioni pittoriche proseguirono per decenni: l’edificio permette di seguire il passaggio dalla severità bizantina alla narrazione umana di Giotto. Il terremoto umbro del 1997 fece crollare una parte delle volte e danneggiò gli affreschi; gli anni di riparazione portarono anche a nuovi studi e approfondimenti. I frati indicano il 2026 come ottavo centenario della morte del santo, con iniziative ed eventi digitali legati alla basilica.