Basilica Papale di San Francesco

Dominant Assise avec ses deux églises superposées, la basilique papale Saint-François garde le tombeau du saint sous des murs couverts de peintures de premier plan de la fin du Moyen Âge. Commencée deux ans après sa mort et consacrée en 1253, elle demeure le cœur spirituel et artistique du monde franciscain.

Pourquoi ce lieu compte

Peu d’édifices réunissent autant de strates de sens dans un seul complexe. La basilique est à la fois une église papale, le lieu de sépulture de l’une des figures les plus influentes du christianisme et l’une des grandes galeries de la peinture italienne des XIIIe et XIVe siècles. En 2000, l’UNESCO a inscrit les sites franciscains d’Assise sur la Liste du patrimoine mondial au titre de cinq critères, citant la qualité artistique des fresques attribuées à des maîtres tels que Cimabue, Pietro Lorenzetti, Simone Martini et Giotto, ainsi que le rôle de l’édifice dans la diffusion de l’ordre franciscain en Europe. Les pèlerins sont attirés par le tombeau de la crypte ; les historiens de l’art, par l’extraordinaire cycle de vingt-huit scènes de la vie de François ; la plupart des visiteurs apprécient de pouvoir découvrir les deux au cours d’une même visite.

À remarquer

Commencez par l’église inférieure et laissez vos yeux s’habituer : cette vaste salle basse, de style roman-gothique, est sombre et intime, avec des voûtes peintes en bleu profond et parsemées d’étoiles. Des cycles attribués à Cimabue, Simone Martini et Pietro Lorenzetti se déploient le long des bas-côtés et du transept ; la fresque de la Déposition de ce dernier est souvent mise en avant. Montez ensuite dans l’église supérieure : l’atmosphère s’inverse. Sa haute nef gothique, lumineuse, est inondée par la lumière des grands vitraux et ses murs portent les vingt-huit scènes de la vie de saint François attribuées à Giotto et à son atelier — une attribution toujours débattue par les spécialistes, qu’il convient donc de considérer comme traditionnelle plutôt que certaine. Sous les deux églises, la crypte construite après la redécouverte du tombeau en 1818 réserve un moment bref et dépouillé : un sarcophage de pierre nue sous l’autel.

Contexte et histoire

La construction a commencé en 1228, deux ans après la mort de François, sur un terrain à la limite ouest de la ville appelé Colle dell’Inferno — rebaptisé délibérément Paradiso. L’église inférieure a été couverte en deux ans environ ; l’église supérieure a été consacrée en 1253 par le pape Innocent IV, et le Sacro Convento adjacent est devenu l’un des grands couvents de la chrétienté. Les travaux de peinture se sont poursuivis pendant des décennies : l’édifice se lit ainsi comme une histoire de l’art italien, de l’austérité byzantine au récit humain de Giotto. Le séisme de 1997 en Ombrie a fait tomber une partie des voûtes et endommagé des fresques ; les années de restauration qui ont suivi ont aussi permis de nouvelles études et documentations approfondies. Les frères marquent 2026 comme le huitième centenaire de la mort du saint, avec des événements et des projets numériques autour de la basilique.