San Paolo a Ripa d'Arno

Sulla riva meridionale dell’Arno, una basilica dallo stile marmoreo simile a quello del Duomo, ma senza la folla, custodisce uno dei luoghi di culto pisani documentati più antichi. Accanto sorge una cappella ottagonale, nel giardino superstite di un monastero.

Perché è importante

In un certo senso Pisa costruì due cattedrali. Prima che fosse terminato il grande edificio marmoreo di Piazza del Duomo, i monaci sulla riva meridionale stavano già innalzando una chiesa con marmi a fasce, arcate cieche e logge sovrapposte, ispirati al Duomo. I pisani la chiamano ancora «Duomo vecchio». Documentato per la prima volta intorno al 925, il complesso accosta alla basilica a tre navate la cappella ottagonale di Sant’Agata, alle sue spalle: una combinazione di chiesa parrocchiale, monastero e cappella che mostra come funzionasse un recinto sacro medievale pisano. L’edificio sopravvisse ad assedi e danni di guerra; dopo il 2012 è iniziata una vasta campagna di consolidamento e restauro.

Cosa osservare

La facciata dichiara le ambizioni della chiesa. Le arcate cieche seguono due motivi diversi: a tutto sesto a sinistra del portale, ogivali e con ornamenti dentellati a destra, dal vago sapore normanno secondo il portale comunale. L’intero prospetto è volutamente asimmetrico. All’interno, alte colonne con capitelli romanici scolpiti dividono le tre navate; sulle pareti restano tracce di affreschi attribuiti a Buonamico Buffalmacco, autore del Trionfo della Morte al Camposanto. Vicino alla controfacciata si trova il sarcofago del giurista Giovanni Burgundio, pisano del XII secolo che tradusse dal greco il Digesto di Giustiniano; la lapide scolpita sopra di lui è un rilievo romano. Nel giardino retrostante, Sant’Agata è libera su tutti gli otto lati: un ottagono in mattoni e pietra coperto da una cuspide piramidale, forse progettato da Diotisalvi, lo stesso architetto a cui si attribuisce il battistero del Duomo.

Contesto e storia

La prima testimonianza del sito risale a circa il 925 e nel 1032 vi sorgeva già una chiesa. I Vallombrosani, che dal finire dell’XI secolo gestivano il monastero, proseguirono i lavori e le trasformazioni; papa Eugenio III riconsacrò l’edificio nel 1148. La conquista fiorentina di Pisa portò danni durante l’assedio del 1406. In seguito il complesso passò ai Cavalieri di Santo Stefano; sono attestati restauri nel 1615 e ancora a metà Settecento. Quando l’Ordine fu soppresso, nel 1798, la chiesa divenne parrocchia. La guerra provocò i danni più gravi: i bombardamenti dell’agosto 1943 devastarono l’edificio e rasero al suolo il monastero attorno a Sant’Agata. Nel dopoguerra l’interno fu ricostruito completamente, lasciando la cappella isolata nel verde come appare oggi. Seguì una campagna di consolidamento diretta dalla Soprintendenza con finanziamenti della Fondazione Pisa. Il Comune, proprietario della cappella, ne completò il restauro all’inizio del 2022.