Ponte Vecchio

Chaque ville a sa carte postale ; celle de Florence montre un pont bordé de bijoutiers, surmonté d’un passage secret. Le Ponte Vecchio est le plus ancien pont de la ville sur l’Arno et le seul épargné lorsque les troupes en retraite firent sauter les autres en 1944. Il reste un marché d’orfèvres, conformément au décret des Médicis.

Pourquoi ce lieu compte

Le pont compte à deux titres : comme ouvrage d’ingénierie et comme rescapé de l’histoire. Emporté par la grande crue du 4 novembre 1333, il fut reconstruit en pierre en 1345, dates inscrites sur deux plaques encore visibles. Ses trois arches surbaissées en pietraforte adoptaient une forme alors nouvelle en Occident, qui laissait passer les eaux de crue là où les anciens ponts romains à arches multiples les retenaient. L’attribution de la reconstruction est disputée entre Taddeo Gaddi, nommé par Vasari, et Neri di Fioravante. Cinq siècles et demi plus tard, dans la nuit du 3 au 4 août 1944, les équipes allemandes de démolition détruisirent tous les autres ponts de Florence, mais laissèrent celui-ci debout. Le corridor de Vasari devint alors, provisoirement, le seul passage nord-sud au-dessus de l’Arno.

À observer

Les boutiques en surplomb, soutenues par des consoles en bois — les sporti et retrobotteghe ajoutés au XVIIe siècle — donnent au pont son profil bossu, unique parmi les franchissements florentins. Aujourd’hui, leurs vitrines exposent uniquement de l’or : ce monopole date des années 1590, lorsque le grand-duc Ferdinand Ier chassa bouchers, poissonniers et tanneurs dont les activités empestaient l’air sous le corridor ducal. Un décret conservé dans les archives fixa ce changement au cours de cette décennie. Au milieu du pont, près de l’ouverture centrale, se trouve un buste de Benvenuto Cellini, orfèvre de renom et patron des orfèvres du pont, sculpté par Raffaello Romanelli ; des inscriptions tirées de la Commedia de Dante sont gravées dans la maçonnerie. Au-dessus des boutiques, de petites fenêtres panoramiques appartiennent au corridor de Vasari. Des quatre tours d’angle qui ancrèrent autrefois le pont, seule subsiste la Torre dei Mannelli, à l’approche sud-est.

Repères historiques

Les boutiques définissent le pont depuis presque aussi longtemps que ses pierres. Dès le milieu du XVe siècle, des bouchers y étaient installés ; les autorités sanitaires appréciaient que les déchets soient évacués directement dans le fleuve. Ils restèrent en place jusqu’au décret de Ferdinand sur les orfèvres. En 1565, Giorgio Vasari construisit en cinq mois environ le corridor fermé, long de quelque 750 mètres, pour permettre à Cosme Ier de Médicis de se rendre du Palazzo Vecchio au Palazzo Pitti sans se mêler à ses sujets. La survie du pont en 1944 épargna aussi le corridor. C’est pourquoi le passage que l’on voit aujourd’hui est une véritable structure médiévale, et non une reconstruction d’après-guerre. La crue de l’Arno du 4 novembre 1966 l’endommagea cependant de nouveau ; des campagnes de conservation se succèdent depuis.