Basilica di Santa Croce

La grande église franciscaine de la Piazza Santa Croce réunit deux facettes de l’identité florentine : un trésor de peinture médiévale et Renaissance, et le lieu de sépulture choisi par la ville pour ses grandes figures. Michel-Ange, Galilée et Machiavel y reposent ; les fresques de Giotto brillent à nouveau après restauration. L’ensemble monumental mérite une demi-journée de visite.

Pourquoi ce lieu compte

Les origines franciscaines remontent aux débuts du mouvement : selon l’histoire de l’institution, les premiers compagnons de François arrivèrent à Florence dès 1209. L’église est d’abord mentionnée lors de sa canonisation, en 1228. L’édifice actuel fut commencé le 3 mai 1294 — certaines sources donnent 1295 — d’après les plans d’Arnolfo di Cambio, grand architecte de son temps. Il fut achevé à la fin du XIVe siècle, mais consacré seulement en 1443 par le pape Eugène IV. À l’intérieur, les grands cycles de peinture de la ville côtoient son panthéon : en 1564, Cosme Ier de Médicis relança la tradition d’honorer les citoyens illustres en commandant le tombeau de Michel-Ange. Au XIXe siècle, cette ambition s’élargit, du panthéon de Florence à celui de toute la nation italienne. L’UNESCO inscrit Santa Croce parmi les monuments du centre historique qui fondent la valeur universelle exceptionnelle de la ville.

À observer

Commencez par la vaste nef et le récit peint dans les chapelles du XIVe siècle. La chapelle Bardi vient de rouvrir : après quatre années d’étude et de conservation, les responsables annoncent que les Histoires de saint François de Giotto sont de nouveau entièrement visibles. C’est une occasion rare de découvrir la vie du fondateur sous le pinceau de l’artiste qui en renouvela la représentation. Repérez ensuite les tombeaux qui ont fait de l’église un lieu de mémoire : Leonardo Bruni et Carlo Marsuppini ont leurs monuments humanistes le long des nefs ; le tombeau de Michel-Ange, conçu par Giorgio Vasari, fut achevé entre 1564 et 1576 ; le monument de Galilée, entrepris grâce au legs de son élève Vincenzo Viviani, ne fut réalisé qu’en 1737 ; Machiavel dut attendre 1787. Antonio Canova sculpta entre 1804 et 1810 le sobre tombeau de Vittorio Alfieri. Le Crucifix de Donatello à Santa Croce, réponse en bois à celui de Brunelleschi à Santa Maria Novella, complète la comparaison suggérée par les deux chapelles. La Cappella dei Pazzi, les cloîtres et le musée de l’Opera di Santa Croce appartiennent au même parcours monumental.

Repères historiques

L’histoire ultérieure de la basilique est aussi révélatrice que sa fondation. En 1566, Cosme Ier chargea Giorgio Vasari de rénover l’intérieur selon les prescriptions du concile de Trente : la clôture médiévale du chœur fut retirée et quatorze nouveaux autels installés, transformant l’espace actuel. La façade resta dépouillée jusqu’en 1865, où elle fut achevée pour le sixième centenaire de la naissance de Dante. L’église fut élevée au rang de basilique en 1933. La crue de 1966 causa de graves dommages ; les campagnes de conservation se poursuivent. Le parcours thématique de l’institution — tombeaux et mémoriaux, chefs-d’œuvre, franciscains — reflète un ensemble à la fois sanctuaire et lieu de mémoire civique, géré par l’Opera di Santa Croce, dont les archives remontent à la seconde moitié du XIVe siècle.