Battistero di San Giovanni

Face aux marches de la cathédrale se dresse le baptistère octogonal San Giovanni, en marbre blanc et vert. L’un des plus anciens édifices de Florence, il a accueilli le baptême de Dante et de générations de Florentins. Ses portes de bronze doré sont des jalons de la sculpture, et la mosaïque de la coupole, au-dessus des fonts baptismaux, embrase l’espace de scènes du Jugement dernier.

Pourquoi ce lieu compte

Dédié à saint Jean-Baptiste, patron de la ville, le baptistère fait depuis des siècles face à la cathédrale comme son pendant cérémoniel. L’office régional du tourisme le classe parmi les plus anciens lieux de culte florentins et rapporte la légende médiévale selon laquelle il aurait d’abord été un temple romain de Mars, transformé ensuite en église. Son plan est un octogone régulier entièrement revêtu de marbre blanc veiné de pierre verte de Prato. La coupole intérieure porte l’un des plus vastes ensembles de mosaïques médiévales qui subsistent : sur fond d’or se détache un Christ monumental du Jugement dernier, réalisé aux XIIIe et au début du XIVe siècle par des artistes formés à la manière byzantine de Venise, aux côtés de maîtres toscans tels que Coppo di Marcovaldo et Cimabue. La porte est de Ghiberti — les « Portes du Paradis », selon le surnom attribué à Michel-Ange — fit de la fonte du bronze un langage de la Renaissance. Dans sa notice sur le centre historique, l’UNESCO cite le baptistère avec la cathédrale et le campanile de Giotto parmi les œuvres qui fondent la valeur universelle exceptionnelle de Florence.

À observer

Commencez par faire le tour de l’extérieur et regardez les portes l’une après l’autre. Le portail sud, le plus ancien, fut sculpté par Andrea Pisano entre 1330 et 1336 ; ses panneaux représentent la vie de saint Jean-Baptiste et les Vertus personnifiées. La porte nord, première commande importante de Lorenzo Ghiberti, raconte le Nouveau Testament et la vie des évangélistes en vingt-huit panneaux. La porte est, face à la cathédrale, est celle que Michel-Ange aurait jugée digne du Paradis : entièrement dorée, achevée en 1452 et ornée de dix grands panneaux consacrés à l’Ancien Testament. Les portes visibles sur l’édifice sont des copies. Les originaux restaurés, endommagés lors de la crue de 1966, sont exposés au Museo dell’Opera del Duomo avec les autres portes originales. À l’intérieur, levez les yeux vers la mosaïque du Jugement des âmes, puis regardez le tombeau de l’antipape Jean XXIII, mort à Florence en 1419, conçu par Donatello et Michelozzo. La Madeleine en bois de Donatello se trouvait autrefois ici ; elle fait elle aussi partie du parcours muséal.

Repères historiques

Le baptistère appartient au complexe administré par l’Opera di Santa Maria del Fiore, qui supervise les travaux de la cathédrale depuis le Moyen Âge. Son importance dans l’histoire de l’art tient à une suite de commandes qui pourrait servir de programme d’étude de la sculpture italienne : le portail de Pisano établit le modèle du panneau narratif en bronze ; la porte nord de Ghiberti, choisie à l’issue d’un concours, orienta le relief de la première Renaissance ; les Portes du Paradis firent entrer la perspective linéaire dans le métal. Les mosaïques firent aussi du baptistère un atelier de peinture, où artisans formés à Venise et peintres toscans travaillèrent sur fond d’or. La crue de 1966 causa les plus graves dommages à la porte est et entraîna sa longue restauration. Une fois achevée, celle-ci rendit les panneaux originaux au public à l’intérieur du musée plutôt que sur l’édifice.