Basilica di San Giovanni Battista

Dopo che il terremoto del 1693 distrusse la prima chiesa madre di Vittoria, gli abitanti la ricostruirono in pietra e ne sostennero personalmente le spese: l’iscrizione sopra il portale principale reca ancora «Mater Ecclesia a populo constructa», una chiesa costruita dal popolo. Oggi una cupola in stile moresco corona l’edificio e al suo interno riposano le spoglie della fondatrice della città.

Perché è importante

La basilica è la chiesa principale di una città fondata secondo un progetto urbanistico, con una rigorosa maglia stradale tracciata dal 1607 per volontà della nobildonna Vittoria Colonna. Quando il terremoto del 1693 rase al suolo la precedente chiesa madre, Vittoria finanziò la ricostruzione con offerte collettive: tra i contributi documentati figurano grano, olio, vino, uova, argento e lavoro manuale, senza dipendere da un unico mecenate aristocratico. La frase latina incisa nell’arco del portone principale nel 1706 rende permanente questa partecipazione civica.

Nel 1750 la chiesa fu aggregata alla basilica romana di Santa Maria Maggiore. Negli anni Cinquanta dell’Ottocento Giuseppe Di Bartolo Morselli progettò la sua ampia cupola in stile moresco e, in seguito, il teatro comunale di Vittoria.

Cosa osservare

La facciata si sviluppa su tre ordini sovrapposti, scanditi da lesene con capitelli dorici, ionici e corinzi. Ha tre portali con timpani spezzati e festoni di frutta scolpiti con putti e maschere, oltre a un’ampia scalinata che occupa quasi tutta la fronte. Sopra l’arco centrale si legge l’iscrizione del 1706; le porte lignee furono scolpite nel 1732 da Benedetto Cultraro e, accanto al portale destro, un rilievo a forma di vassoio raffigura la testa di san Giovanni Battista.

All’interno, un doppio ordine di colonne corinzie divide l’aula a croce latina in tre navate. Si trovano un pulpito ligneo intagliato di Carmelo d’Asta, un organo del 1748 di Donato Del Piano e stucchi floreali del 1877. In una nicchia presso l’ingresso, una lapide in marmo e argento segnala i resti di Vittoria Colonna (1558–1633), fondatrice della città, trasferiti qui dalla chiesa di San Francisco a Medina de Rioseco, in Spagna, il 29 giugno 1990.

Contesto e storia

La prima chiesa parrocchiale di Vittoria sorgeva nell’area dell’insediamento originario, indicata come Antica San Giovanni. Dopo la sua distruzione nel terremoto del 1693, la ricostruzione fu diretta dal parroco don Mario La Lisa insieme ai vicari foranei, tra cui don Desiderio Ricca. In un ritratto quest’ultimo tiene in mano il progetto della nuova facciata, segno del riconoscimento tributatogli dalla città. La struttura principale fu completata il 18 luglio 1706, quando la lapide con la frase «Mater Ecclesia a populo constructa» venne collocata sopra il portone. L’interno fu arricchito nei decenni successivi: la chiesa venne consacrata soltanto il 16 maggio 1734 dal vescovo Matteo Trigona e l’aggregazione del 1750 a Santa Maria Maggiore a Roma avvenne sotto l’arciprete don Errico Ricca.

Tra il 1850 e il 1854 fu costruita la cupola moresca su progetto di Di Bartolo Morselli; le decorazioni murali e le dorature seguirono negli anni Settanta e Ottanta dell’Ottocento. L’edificio fu quindi completato, in ogni senso, nella generazione precedente al pieno consolidamento dell’unità italiana.