Valle del Bove

Sul versante orientale dell'Etna si apre una vasta depressione a ferro di cavallo, larga circa sette per quattro chilometri e mezzo, il cui fondo è ricoperto da colate laviche di successive eruzioni laterali. Formata da enormi collassi del fianco del vulcano datati alla preistoria con il radiocarbonio, la Valle del Bove è un grande archivio geologico a cielo aperto: le pareti mostrano migliaia di anni di storia eruttiva.

Perché è importante

Nel 2013 l'UNESCO ha iscritto l'Etna nella Lista del Patrimonio mondiale secondo il criterio (viii), relativo ai processi geologici in corso, citando esplicitamente la depressione della Valle del Bove tra gli elementi di valore eccezionale del vulcano. La valle è la forma dominante del versante orientale e documenta come un grande vulcano possa perdere un intero settore. È inoltre oggetto di ricerche che continuano a produrre nuovi risultati: nel 2023 un gruppo dell'INGV e dell'Università di Urbino pubblicò le prime datazioni assolute della sua formazione.

Cosa osservare

Vista dall'alto, la forma è chiara: un anfiteatro largo circa sette per quattro chilometri e mezzo, aperto verso il Mar Ionio e inciso nel fianco orientale del vulcano. Secondo l'INGV, il fondo è interamente coperto da lave eruttate da bocche laterali negli ultimi secoli; la superficie visibile è quindi geologicamente molto giovane. Le pareti interne sono la parte più rivelatrice: il collasso ha tagliato vulcani più antichi, esponendo sistemi di dicchi, le condotte solidificate dei vulcani predecessori dell'Etna, e i prodotti del vulcano Ellittico lungo la parete settentrionale. Sulla costa sottostante, i detriti del collasso sono stati rielaborati nel Chiancone, un ampio conoide alluvionale rivolto al mare.

Contesto e storia

Secondo la ricostruzione dell'evoluzione geologica dell'Etna elaborata dall'INGV, la valle si formò circa 10.000 anni fa, quando grandi frane aprirono il fianco orientale del Mongibello, edificio sviluppatosi dopo il più antico centro dell'Ellittico. La portata dell'evento è evidente nel deposito di detriti di Milo, affiorante vicino all'omonimo paese e esteso su 4,3 chilometri quadrati. Nel gennaio 2023 INGV e Università di Urbino annunciarono che frammenti di alberi conservati nel deposito, datati con il radiocarbonio, collocano l'inizio del collasso tra il 7478 e il 7134 a.C. Lo stesso studio, pubblicato sul Journal of Volcanology and Geothermal Research, ha impiegato datazioni paleomagnetiche per ricostruire successive eruzioni laterali provenienti dalla valle: due nella tarda età del Rame, tra il 2600 e il 2400 a.C., e altre due, in epoca greco-romana e medievale, assenti da ogni fonte storica. Già molto prima del collasso, l'area aveva un ruolo centrale: circa 110.000 anni fa i centri eruttivi detti Valle del Bove, incluso il grande vulcano Trifoglietto, si svilupparono proprio nel luogo oggi occupato dalla depressione.