Grotta del Genovese

Dans une falaise calcaire de Levanzo, la Grotta del Genovese conserve certains des plus importants témoignages d’art préhistorique de Sicile : gravures d’aurochs et de cervidés de la fin de la dernière période glaciaire, et figures peintes par des communautés agricoles du Néolithique récent.

Pourquoi ce lieu compte

La Grotta del Genovese documente deux périodes très éloignées de présence humaine sur un même versant. Dans la chambre intérieure, des chasseurs de la fin du Paléolithique gravèrent dans la roche nue les grands animaux d’un monde en réchauffement ; des milliers d’années plus tard, des communautés du Néolithique récent revinrent peindre des idoles et des silhouettes humaines stylisées en pigment noir. L’autorité touristique régionale italienne la distingue parmi les sites préhistoriques d’intérêt international. Plus de soixante-quinze ans après sa découverte, en 1949, elle demeure une référence pour l’étude de la préhistoire sicilienne. Ses gravures et ses peintures constituent un élément important du patrimoine archéologique de la Méditerranée occidentale.

À observer

L’entrée se trouve à environ trente mètres au-dessus de la mer, dans la côte calcaire abrupte qui domine la petite anse de Cala Genovese, à demi dissimulée par le maquis méditerranéen. La grotte se divise en deux parties : une vaste chambre d’entrée, l’antre-grotte, où subsistent les vestiges d’un four à chaux de la fin du Moyen Âge, puis une chambre intérieure, le retrogrotto, accessible par un passage étroit et bas qu’il faut franchir en rampant — celui par lequel les œuvres furent découvertes.

Le retrogrotto contient les gravures. Les archéologues ont recensé principalement de grands animaux, dont des cerfs élaphes, des aurochs et l’âne sauvage Equus hydruntinus, ainsi que quatre figures humaines. Un personnage debout semble porter une tunique à franges et une coiffe distinctive en forme de coin ; deux compagnons semblent masqués de têtes d’oiseau. Les spécialistes comparent depuis longtemps ces figures aux célèbres danseurs de la Grotta dell’Addaura, près de Palerme.

Les figures peintes en noir appartiennent à la phase finale du Néolithique : elles comprennent quatorze petites idoles — six en forme de violon ou de fiole et huit cylindriques — ainsi que des silhouettes humaines allongées et fortement stylisées. Une figure peinte en rouge est attribuée au Paléolithique sur des bases stylistiques ; elle ressemble aux personnages gravés à côté.

Contexte et histoire

La grotte est karstique et creusée dans le calcaire blanc qui constitue toute l’île. Les habitants connaissaient son entrée comme un bon endroit pour chasser le lapin, mais personne n’avait franchi le passage étroit vers la chambre intérieure avant 1949. Cette année-là, Francesca Minellono, peintre florentine en court séjour à Levanzo, s’y glissa à plat ventre et découvrit les parois couvertes de figures. Elle alerta Paolo Graziosi de l’Institut de paléontologie humaine de l’Université de Florence et Jole Bovio Marconi, alors surintendante des antiquités de la Sicile occidentale. Les travaux scientifiques commencèrent rapidement : l’art pariétal fut reporté sur film, des fouilles stratigraphiques furent ouvertes et d’autres grottes de Levanzo et Favignana étudiées. Les gravures sont attribuées à la phase finale du Paléolithique supérieur, à la transition entre le Pléistocène et l’Holocène, quand le climat changea et que les communautés de chasseurs élargirent leurs activités à la pêche et à la collecte de coquillages. Les peintures noires datent des derniers siècles du Néolithique, lorsque l’agriculture et l’élevage étaient établis et que la métallurgie se profilait.