Centro storico di Castellammare del Golfo

Au-dessus du port, les ruelles de Castellammare del Golfo montent depuis l’eau vers une église bâtie sur un éperon de tuf. Le quartier porte la marque de la peur autant que de la richesse : pendant des siècles, les raids de pirates maintinrent les églises sobres à l’extérieur, tandis que les familles qui contrôlaient le golfe dotaient autels, couvents et palais, dont l’un abrite aujourd’hui la mairie.

Pourquoi ce lieu compte

Avant d’être une ville, Castellammare était une forteresse dotée d’un quai de pêche ; ce n’est qu’à partir de la fin du XVIe siècle que les constructions s’étendirent sur le versant derrière le château, à l’abri du rivage tout en restant proches de lui. Ce développement tardif explique la compacité visible aujourd’hui : une rue principale, des ruelles latérales qui descendent en pente et des églises étagées entre elles. Le portail touristique régional Visit Sicily organise la visite du centre historique autour de quelques lieux — le Palazzo Crociferi, l’église du Rosaire et la Madonna della Scala creusée dans la roche près du port — et rappelle que les façades restent austères en raison des siècles de raids. Derrière ces façades sobres se cachent des intérieurs richement dotés.

À observer

La Chiesa Madre, dédiée à Maria Santissima del Soccorso et appelée La Matrici par les habitants, ferme le haut du quartier. Les travaux auraient commencé vers 1726 sous le prince d’Aragon, sur les fondations de deux églises antérieures ; le projet fut confié à l’architecte Giuseppe Mariani. Trois portes correspondent aux trois nefs ; neuf autels bordent le plan en croix latine, sous des stucs baroques sobres et des marbres polychromes. Le site lui-même est spectaculaire : un éperon rocheux de tuf, à vingt-cinq mètres au-dessus de la mer.

Le Palazzo Crociferi, sur le Corso Bernardo Mattarella, fut construit en 1659 à la demande de la princesse Francesca Balsamo di Roccafiorita comme couvent des pères camilliens, surnommés Crociferi en raison de la croix rouge peinte sur leur habit. Il intégra l’église Maria SS. degli Agonizzanti ; un tunnel le reliait autrefois à l’église du Purgatoire. Le palais abrite aujourd’hui la mairie, et son cloître conserve l’échelle de l’ancien couvent.

Deux édifices plus anciens méritent un détour : l’église du Rosaire, près du château, que Visit Sicily date des environs de 1100 et considère comme l’une des plus anciennes de la ville, ainsi que la statue blanche de la Madonna della Scala, sculptée dans la roche à côté du port.

Contexte et histoire

La forme urbaine garde la trace d’une longue insécurité. Les raids venus de la mer freinèrent l’expansion pendant des siècles ; c’est pourquoi les plus anciennes églises conservées se regroupent soit en hauteur sur l’éperon, soit à l’abri des murs du château. Lorsque le danger diminua, à partir de la fin du XVIe siècle, le bourg s’étendit selon un axe nord-sud. Les revenus des céréales, de la vigne et de la pêche au thon financèrent les reconstructions du XVIIIe siècle qui donnèrent au quartier son visage actuel, à commencer par la Chiesa Madre.

Les palais racontent le versant civil de la même histoire. Des familles baronniales et des ordres religieux possédaient les terres autour du golfe ; leur mécénat donna naissance au palais-couvent qui administre encore la ville. Les balcons et les volets du centre préservent le caractère de ses ruelles étroites.