Terme Achilliane

Sotto Piazza Duomo a Catania, le Terme Achilliane conservano ambienti voltati di un complesso termale romano imperiale, tra cui una sala con quattro pilastri e una vasca rivestita in marmo. I resti si trovano sotto la cattedrale e le fasi successive della piazza.

Perché è importante

Le terme sono un importante monumento della Catania romana imperiale. La loro posizione riunisce diversi strati della città: volte romane sotto terra, la cattedrale sopra di esse e la piazza barocca al livello della strada.

Cosa osservare

La sala centrale è un ambiente rettangolare di circa undici per dodici metri, coperto da volte a crociera sostenute da quattro grandi pilastri. Al centro si trova una vasca quadrata, originariamente rivestita di marmo, con una piccola colonna sulla base conservata. Restano frammenti di pavimento in opus sectile marmoreo. Gli stucchi dipinti con eroti tra tralci di vite e scene di vendemmia sono noti grazie ai gouache di Jean Houël, oggi conservati all'Ermitage di San Pietroburgo. Un passaggio successivo corre tra le fondazioni della cattedrale.

Contesto e storia

Il complesso risale alla tarda età romana: le fonti enciclopediche ne collocano generalmente la costruzione nel IV secolo d.C., forse più antica secondo alcuni studi recenti. Un'iscrizione greca su marmo lunense, recuperata in sei frammenti e oggi al Museo civico di Castello Ursino, conserva una nota amministrativa significativa. Ricorda il restauro completato dal governatore Flavio Felice Eumazio e registra che attorno al 434 l'edificio fu ridimensionato per risparmiare legna da ardere: una città tardoantica già attenta ai consumi. L'iscrizione tramanda anche l'antico nome associato alle terme. Dopo la conquista araba il monumento fu interpretato erroneamente per secoli: nel Settecento Houël credette di disegnare un colossale tempio di Bacco; Ignazio Paternò Castello, principe di Biscari, che scavò il sito, lo riconobbe correttamente come edificio termale e ne liberò i resti sepolti dal terremoto del 1693. Nell'Ottocento l'architetto Ittar ne ridisegnò la pianta e lo storico Adolf Holm lo descrisse. Altri ritrovamenti nel 1856 sotto il Seminario dei Chierici e verso via Garibaldi dimostrarono che il complesso si estendeva ben oltre la sala visibile. La cattedrale soprastante fu fondata nel 1088. I terremoti del 1169 e del 1693 interessarono il sito; i resti sotterranei furono consolidati durante i lavori della piazza del 2004-2006.