Concattedrale di San Valentino

Affacciata su piazza Cavour, la concattedrale di Bitonto è l’edificio che ha reso celebre la città: una basilica romanica in pietra calcarea chiara, modellata su San Nicola di Bari, con ambone scolpito del 1229, cripta affrescata e pavimenti archeologici di un’antica chiesa sottostante.

Perché è importante

La concattedrale è considerata una matura espressione del romanico pugliese. Il confronto con San Nicola di Bari non è casuale: sotto i Normanni fu concepita come una ripresa quasi in scala della basilica barese. L’apparato scultoreo fu completato durante l’età sveva con opere di notevole ambizione tecnica. Poche chiese pugliesi consentono di attraversare in un’unica visita un insediamento peuceta e romano, una basilica tardoantica, una navata normanna e un ambone svevo. La concattedrale conserva una sequenza insolitamente completa di stratificazioni archeologiche e architettoniche.

Cosa osservare

Si cominci dalla facciata occidentale. Il portale principale raffigura scene del Nuovo Testamento; sopra l’architrave, un pellicano si ferisce il petto per nutrire i piccoli, simbolo medievale del sacrificio di Cristo. Due grifoni con una preda sostengono l’architrave da colonne poggiate su due leoni a grandezza naturale. Lungo il fianco meridionale, scandito da sei grandi arcate, si trova al sesto arco il cosiddetto Portale della Scomunica, tradizionalmente identificato come il luogo in cui papa Gregorio IX scomunicò l’imperatore Federico II nel 1227. Sullo stesso lato si apre un rosone su piccole colonne scolpite, sorretto da grifoni e coronato da una sfinge. L’ambone nella navata destra è firmato e datato dal presbitero Nicolaus nel 1229; il leggio reca i simboli degli evangelisti. La lastra sul retro è interpretata come ritratto della dinastia sveva: il Barbarossa passa lo scettro a Enrico VI, mentre Federico II e Corrado si trovano più in basso. Nella cripta si conserva un ciclo di affreschi trecenteschi di gusto bizantino e un mosaico con un grifone dalla testa e dalle ali d’uccello e il corpo felino, ulteriore riflessione sulla duplice natura di Cristo.

Contesto e storia

La data di fondazione non è certa. Una lastra funeraria rinvenuta nel 1875 con il nome Arnulphus, letta insieme alla cronaca medievale di fra Angelo da Bitonto, sostiene la tradizione secondo cui il vescovo Arnolfo pose la prima pietra nel 1085. La chiesa è documentata come consacrata nel 1114, mentre una cronologia successiva colloca la consacrazione nel 1200. L’edificio riprende quasi esattamente in scala ridotta San Nicola di Bari e fu costruito con il patrocinio normanno delle diocesi pugliesi, quando Roberto il Guiscardo deteneva Bitonto. Gli stucchi barocchi settecenteschi furono rimossi nei restauri ottocenteschi, restituendo chiarezza romanica all’interno. La denominazione completa è Cattedrale di Santa Maria Assunta e San Valentino. Bitonto venera un martire di Viterbo, il cui culto è legato al vescovo Guglielmo, considerato tra i primi della sede. Sotto l’edificio si trova il succorpo: dopo il cedimento di alcune lastre tra la navata centrale e quella sinistra, nel maggio 1991, gli scavi rivelarono un pilastro affrescato e poi una sequenza articolata che va dall’occupazione peuceta e romana a una basilica paleocristiana a tre navate. La successione archeologica copre il periodo dal V secolo a.C. al XVIII secolo d.C.