Chiesa di Santa Maria di Casole

Nelle campagne fuori Copertino, Santa Maria di Casole è una chiesa rurale del XII secolo che conserva cicli di affreschi dipinti tra il XII e il XIV secolo, in uno stile che fonde elementi bizantini e romanici. Un tempo centro di un piccolo insediamento monastico, sorge a circa tre miglia dal paese, lungo via Esterna Casole.

Perché è importante

Santa Maria di Casole è uno degli edifici religiosi più antichi del territorio di Copertino. Il portale turistico regionale la descrive come una chiesa del XII secolo, forse con radici bizantine. Gli affreschi — scene bibliche, santi e la Vergine — databili dal XII al XIV secolo offrono nel Salento una rara testimonianza del passaggio dalla cultura figurativa greca a quella latina. Il sito racconta anche la storia più ampia della campagna: un insediamento monastico anteriore all’anno 1000, un territorio feudale in epoca normanna e un feudo della famiglia Morelli fino all’abolizione del feudalesimo.

Cosa osservare

L’edificio conserva la semplicità della devozione rurale: una facciata in pietra spoglia e un piccolo campanile in cui si incontrano influenze romaniche e bizantine. All’interno, affreschi realizzati nell’arco di circa due secoli raffigurano scene bibliche, santi e la Vergine in uno stile misto bizantino-romanico, accostabile a quello di altre chiese rupestri e cappelle dipinte dell’entroterra salentino. La storia comunale ricorda che la chiesa apparteneva a un monastero attorno al quale si raccolse un villaggio rurale quasi autonomo; le proporzioni della struttura superstite sono quelle di una piccola chiesa monastica, non di una parrocchiale. La chiesa conserva inoltre un coro particolare. Nel Medioevo serviva gli abitanti dell’insediamento e i pellegrini che percorrevano la strada tra i centri a nord di Copertino e l’antica Neretum, l’odierna Nardò.

Contesto e storia

Il casale di Casole nacque attorno a una fondazione monastica antica: secondo la storia comunale, monaci bizantini attivi prima dell’anno 1000 fondarono l’insediamento rurale, saccheggiato e distrutto verso la fine del primo millennio e poi ricostruito. La prima menzione documentaria del casale risale al 1274. In età normanna il territorio divenne un importante feudo attraversato dalla strada per Neretum. Fu ripopolato all’inizio del XVI secolo, quando i pochi abitanti rimasti si raccolsero attorno al monastero di Santa Maria di Casole. Da quel secolo la località fu infeudata ai Morelli, famiglia nobile giunta a Copertino al seguito dei Castriota, che mantenne il feudo fino all’abolizione del feudalesimo. La chiesa è sopravvissuta al villaggio che l’aveva costruita e oggi si trova isolata nei campi.