Battistero di San Giovanni

Accanto al tracciato dell’antica via Traiana sorge un notevole battistero paleocristiano: un edificio a dodici lati costruito durante il lungo episcopato di san Sabino, quando Canosa guidava la cristianizzazione dell’entroterra dauno. Il guscio in laterizio, segnato dal tempo, cela ancora il fonte, un ambulacro e tracce di decorazione musiva.

Perché è importante

La pianta dodecagonale colloca il monumento accanto ai grandi battisteri paleocristiani italiani, anche se sorge in una città collinare dauna e non in una capitale. Le dimensioni sono eccezionali: i resti presso l’antica via Traiana formano un enorme anello a dodici lati, con ambulacro e quattro ambienti disposti simmetricamente sugli assi principali attorno a un ampio fonte battesimale ottagonale. Secondo il FAI, tra i numerosi edifici religiosi commissionati durante l’episcopato di Sabino (514-566) questo battistero è l’unico ad aver conservato parte della struttura originale. È lo scheletro ancora in piedi del quartiere religioso canosino del VI secolo.

Cosa osservare

Si può seguire anzitutto la geometria: dodici lati, un tamburo interno per il fonte, passaggi perimetrali e ambienti sugli assi, un tempo legati alla liturgia battesimale. Sul lato d’ingresso si conserva un nartece a tenaglia; davanti al nucleo centrale, un atrio porticato individuato dagli scavi mostra che il battistero faceva parte di un complesso più vasto, con una basilica a tre navate identificata con San Salvatore e un’altra chiesa dedicata alla Madonna. In una sala sopravvivono tre frammenti del mosaico pavimentale policromo: una stella a quattro punte racchiusa da rettangoli, tutto ciò che resta di un interno probabilmente decorato con mosaici parietali sotto la cupola. Il catalogo descrive gli ambienti laterali come collegati al nucleo centrale da corridoi, segno che movimento e successione erano parte del progetto. Anche la muratura in laterizio, traforata e rinforzata da riparazioni successive, merita un’osservazione attenta.

Contesto e storia

L’edificio appartiene all’epoca del vescovo Sabino di Canosa, il cui episcopato va dal 514 al 566 e la cui attività edilizia fece della città un centro religioso della Puglia preromanica. Il catalogo nazionale attribuisce la committenza al santo vescovo, nato a Canosa nel 461, e colloca il complesso nel punto in cui l’antica via Traiana raggiungeva la città, collegandolo alla rete viaria romana. Dopo l’antichità il monumento rimase in uso e poi cadde in rovina: alla fine dell’Ottocento una parte era stata trasformata in frantoio, uso ordinario che paradossalmente contribuì a conservare le mura centrali. Gli interventi di liberazione del XX secolo rimossero le aggiunte successive.