Anfiteatro Romano di Lecce

À demi ensevelie sous la Piazza Sant’Oronzo, le grand amphithéâtre elliptique de la Lupiae romaine accueillait autrefois jusqu’à 14 000 spectateurs venus assister aux combats de gladiateurs et aux chasses aux bêtes. Fouillée à partir de 1900, environ un tiers de ses arcades, de sa cavea et de son arène est aujourd’hui à ciel ouvert au cœur de Lecce.

Pourquoi ce lieu compte

La plupart des villes italiennes relèguent leurs vestiges romains à la périphérie ; Lecce en garde un dans son salon. L’amphithéâtre se trouve juste sous la Piazza Sant’Oronzo, place qui sert de scène à la ville : l’arène antique et la promenade moderne occupent exactement le même sol. Depuis la balustrade, on regarde l’arène où combattaient hommes et animaux ; en se retournant, on retrouve les façades baroques, les cafés et la colonne de Sant’Oronzo. Cette superposition — un monument de la Lupiae impériale enfoui sous des rues plus récentes puis rouvert au XXe siècle — explique à elle seule, de la façon la plus claire, comment Lecce s’est développée. Le ministère de la Culture, qui gère le site avec le théâtre romain voisin, date l’édifice de l’époque augustéenne selon l’hypothèse la plus largement admise ; des améliorations ultérieures sont attribuées à la période hadrianique. La chronologie exacte reste débattue par les chercheurs.

À observer

Lisez le monument de l’extérieur vers l’intérieur. L’ellipse mesure environ 102 sur 82 mètres et le mur extérieur comportait 68 arcades, dont 24 piliers ont été conservés. Observez la construction : des blocs de pierre équarris alternent avec des noyaux en béton et, par endroits, les gradins ont été taillés directement dans la pierre de Lecce. Au-dessus du podium, des reliefs de marbre représentent des scènes de chasse — taureaux, ours, sangliers, lions et même éléphants — rappelant que les venationes organisées ici amenaient des animaux exotiques dans le Salento. Tout est situé assez bas : la place moderne se trouve un étage entier au-dessus de l’arène, car l’amphithéâtre fut délibérément enfoui sous des bâtiments entre la fin du XVe et le début du XVIe siècle. Seule la partie ouest a été remise au jour ; la moitié est repose toujours sous les boutiques et les palais autour de la place.

Contexte et histoire

L’édifice accueillait les spectacles de Lupiae, la ville romaine qui se dressait ici bien avant la capitale baroque. Après l’Antiquité, son histoire prit un tour plus brutal : au début du Moyen Âge, la cavea abandonnée fut transformée en enceinte fortifiée ; à partir du XIe siècle, le monument servit de carrière. Des chapiteaux furent arrachés aux arcades et emportés jusqu’à la crypte de la cathédrale d’Otrante. Vers 1500, l’Isola del Governatore, un îlot de bâtiments publics, fut construit sur les structures enfouies, et l’amphithéâtre disparut des regards pendant quatre siècles. Des indices s’accumulèrent à la fin du XIXe siècle ; en 1898, l’architecte Adolfo Cozza reconnut ce qui se trouvait sous l’Isola durant des travaux de démolition. Les fouilles systématiques commencèrent en 1900 sous la direction de l’archéologue Cosimo De Giorgi et se poursuivirent par intermittence jusqu’en 1940. Dans le secteur est, elles furent interrompues après l’opposition du curé de Santa Maria delle Grazie, qui ne voulait pas de fouilles si près des fondations de son église. L’État classa l’amphithéâtre monument national le 1er février 1906. Un petit détail témoigne de la longue campagne de dégagement : pendant un temps, un fleuriste reçut la concession pour maintenir le site propre et fut autorisé à disposer des plantes sur les parapets antiques.