Chiesa di San Marco

L’église San Marco est le premier édifice que rencontrent les pèlerins en arrivant à Varallo. Ses murs leur offrent encore un accueil peint : les fresques des XVe et XVIe siècles couvrent l’intérieur d’un cycle que l’un des portails décrit comme un évangile en pages ouvertes. À l’extérieur subsiste un monumental saint Christophe ; à l’intérieur, six toiles de Pietro Francesco Gianoli.

Pourquoi ce lieu compte

Les pèlerins qui se rendaient au Sacro Monte avaient besoin d’un point d’arrivée : San Marco jouait ce rôle. Située à l’entrée du bourg, l’église constituait le premier accueil des voyageurs qui montaient vers le Sacro Monte ; cette fonction marque son architecture et son décor au XVIe siècle. Elle abrite également l’une des œuvres de charité civique de la ville, la Carità del pane di San Marco, attestée à partir de 1581. Elle distribuait du pain aux pauvres et faisait cuire des miches tout au long du mois précédant la fête du saint. Les fresques des XVe et XVIe siècles couvrent l’intérieur d’un programme pictural continu, et l’église conserve plusieurs strates artistiques de l’histoire de la vallée.

À remarquer

L’extérieur, bas et massif, évoque presque l’art roman. Le temps a cependant effacé une partie du décor : des cycles de fresques qui couvraient autrefois les murs extérieurs, seul le grand saint Christophe subsiste sur le mur de l’avant-corps. Des panneaux illustrant la vie de saint Marc ont été déposés et transférés à la galerie d’art municipale. L’église possède une nef unique de trois travées à arcs brisés, dont les surfaces sont couvertes de cycles de fresques narratives et de multiples ex-voto. Six grandes toiles de saint Pierre, saint Paul et des quatre Évangélistes, peintes entre 1682 et 1689 par Pietro Francesco Gianoli, peintre valsésien, et son atelier, sont accrochées aux murs de la nef. À droite se trouve la chapelle de la Madonna del Perpetuo Soccorso. Ces strates décoratives montrent comment une église paroissiale liée au pèlerinage a accumulé des images pendant quatre siècles.

Contexte et histoire

Les origines remontent peut-être à un petit oratoire construit dans la campagne, à l’extérieur de la ville fortifiée, entre la fin du XIVe et le début du XVe siècle. Son emplacement sur la route d’accès explique la suite de son histoire. À partir de la fin du XVe siècle, le Sacro Monte attire de nombreux pèlerins ; San Marco se trouve exactement sur leur passage. Au XVIe siècle, la Confraternita della Carità del pane di San Marco agrandit et décore l’édifice ; ses registres attestent des dépenses consacrées aux peintures, au mobilier et à l’aménagement. Saint Marc est invoqué pour protéger les champs et les récoltes, ce qui ancre l’église dans la vie agricole autour du bourg autant que dans l’économie du pèlerinage. Les œuvres retirées de l’église sont conservées à la Pinacoteca de Varallo, reliant son histoire aux collections de la ville.