Isola San Giulio

L’Isola San Giulio ospita una basilica romanica, un monastero benedettino di clausura e un percorso devozionale legato al silenzio. Gli edifici in pietra, le acque che la circondano e il suono delle campane ne definiscono il carattere peculiare.

Perché è importante

L’Isola San Giulio è l’immagine emblematica del Lago d’Orta e un caso raro di isola che è insieme monumento, monastero attivo e frazione del Comune circostante. La tradizione la considera la culla del cristianesimo nel Novarese: secondo la leggenda, l’isolotto era infestato da draghi e serpenti finché san Giulio non lo raggiunse via acqua e, fondandovi alla fine del IV secolo la sua centesima chiesa — sul sito dell’attuale basilica — non li sconfisse. In seguito l’isola ospitò una fortezza ritenuta inespugnabile, demolita nell’Ottocento per costruire un seminario. Quando il seminario chiuse, i suoi edifici passarono alle monache benedettine di clausura. Dal 1984 le religiose gestiscono una scuola per il restauro di tessuti e arazzi, in collegamento con l’Opificio delle Pietre Dure di Firenze. La Via del Silenzio e della Meditazione aggiunge una dimensione devozionale alla storia dell’isola.

Cosa osservare

Il palazzo vescovile, il monastero e la basilica sorgono molto vicini tra gli edifici in pietra dell’isola. L’ambone romanico della basilica è un pulpito quadrato in pietra grigio-verde delle cave di Oira: poggia su quattro colonne e raffigura un grifone, un’aquila, un leone alato, un angelo, un bue, un centauro e altre creature. Nella cripta si trova un’urna che, secondo la tradizione, custodisce i resti di san Giulio. Il museo e la sacrestia conservano una vertebra fossile, il manto nuziale della regina Maria Cristina e pannelli dipinti del Quattrocento. All’esterno, le tre absidi definiscono il profilo romanico; all’interno, gli affreschi settecenteschi di Giovanni Battista Cantalupi decorano le volte.

Contesto e storia

Secondo la tradizione, la storia dell’isola comincia con san Giulio, che la scelse per la centesima delle sue chiese; la basilica che porta il suo nome divenne il centro religioso del lago. Nel Medioevo l’isola fu una roccaforte dei vescovi di Novara: il castello era così potente che veniva considerato inespugnabile. Nell’Ottocento la fortezza fu demolita per far posto al seminario, imprimendo all’isola un carattere durevolmente ecclesiastico. Quando il seminario chiuse, gli edifici monastici furono occupati dalle benedettine dell’abbazia Mater Ecclesiae, comunità fondata nel 1973. La loro presenza — vita contemplativa, ospitalità spirituale e scuola di restauro tessile avviata nel 1984 in collegamento con l’Opificio delle Pietre Dure — definisce l’atmosfera dell’isola. Il percorso devozionale perimetrale, sviluppato insieme alla comunità monastica, aggiunge una stratificazione più recente alla storia religiosa del luogo.