Isola San Giulio

L’île San Giulio abrite une basilique romane, un monastère bénédictin de moniales cloîtrées et un chemin de dévotion associé au silence. Ses bâtiments de pierre, les eaux qui l’entourent et les cloches de l’église lui donnent son caractère singulier.

Pourquoi ce lieu compte

L’île San Giulio est l’image emblématique du lac d’Orta et un cas rare d’île qui est à la fois un monument, un monastère en activité et une frazione — un hameau — de la commune voisine. La tradition en fait le berceau du christianisme dans le Novarais : selon la légende, l’îlot était infesté de dragons et de serpents jusqu’à ce que saint Jules traverse le lac en bateau et les soumette. Il aurait fondé ici, à la fin du IVe siècle, la centième de ses églises, à l’emplacement de l’actuelle basilique. L’île abrite ensuite une forteresse réputée imprenable, démolie au XIXe siècle pour laisser place à un séminaire. À la fermeture de celui-ci, ses bâtiments sont transmis à des moniales bénédictines cloîtrées. Depuis 1984, elles dirigent une école de restauration des textiles et des tapisseries, en lien avec l’Opificio delle pietre dure de Florence. La Via del Silenzio e della Meditazione ajoute une dimension dévotionnelle à l’histoire de l’île.

À remarquer

Le palais épiscopal, le monastère et la basilique se dressent tout près les uns des autres, au milieu des bâtiments de pierre de l’île. La chaire romane de la basilique est un ambon carré en pierre gris-vert des carrières d’Oira. Elle repose sur quatre colonnes et est sculptée de figures de griffon, d’aigle, de lion ailé, d’ange, de bœuf, de centaure et d’autres créatures. Une urne réputée contenir les restes de saint Jules se trouve dans la crypte. Le musée et la sacristie conservent une vertèbre fossile, le manteau de mariage de la reine Maria Cristina et des panneaux peints du XVe siècle. À l’extérieur, trois absides caractérisent l’édifice roman ; à l’intérieur, les voûtes sont couvertes de fresques du XVIIIe siècle de Giovanni Battista Cantalupi.

Contexte et histoire

Selon la tradition, l’histoire de l’île commence avec saint Jules, qui choisit l’îlot pour y bâtir la centième de ses églises. La basilique qui porte son nom devient le cœur religieux du lac. Au Moyen Âge, l’île devient une place forte des évêques de Novare ; son château est si puissant que les contemporains le disent imprenable. Au XIXe siècle, la démolition de la forteresse pour construire le séminaire transforme son identité et lui donne le caractère clérical qui perdure. À la fermeture du séminaire, les moniales bénédictines de l’abbaye Mater Ecclesiae — une communauté fondée en 1973 — prennent possession des bâtiments monastiques. Leur présence, leur vie contemplative, leur accueil spirituel et l’école de restauration textile fondée en 1984 en lien avec l’Opificio delle pietre dure façonnent aujourd’hui l’atmosphère de l’île. Le chemin de dévotion qui en fait le tour, aménagé avec la communauté monastique, ajoute une strate plus récente à son histoire religieuse.