Piazza Carlo Emanuele I e Palazzata del Santuario

Una vasta piazza lastricata, racchiusa dall’abbraccio degli edifici porticati detti “palazzata”, forma la soglia cerimoniale del Santuario di Vicoforte. Concepite negli anni Novanta del Cinquecento per un grande luogo di pellegrinaggio mariano, la piazza e le ali che la circondano fanno di Vicoforte un santuario pensato come un’intera scena urbana, non come una chiesa isolata.

Perché è importante

I luoghi di pellegrinaggio europei si sono spesso sviluppati per aggiunte successive: ospizi e bancarelle venivano costruiti dove restava spazio. La piazza di Vicoforte è l’opposto: un insieme progettato nell’età dell’assolutismo ducale, con un’architettura destinata a organizzare arrivo, accoglienza e opere di carità su scala monumentale. Carlo Emanuele I di Savoia, la cui statua si trova oggi davanti alla scalinata della basilica, ha dato al progetto il proprio nome e l’ambizione della sua epoca per uno spazio urbano ordinato.

La funzione storica della piazza si legge nell’architettura. La palazzata non era solo decorativa: le sue ali ospitavano gli appartamenti del duca e dei suoi funzionari, un ospizio, una locanda, ambienti per la penitenza e un istituto caritativo per orfani. La piazza traduce in mattoni e portici un programma sociale del Seicento: le infrastrutture per i pellegrini assumono la scala dell’architettura di corte.

Cosa osservare

La palazzata è un insieme simmetrico di edifici porticati, disposto con andamento semiottagonale attorno alla piazza davanti alla facciata della chiesa. L’ala orientale fu costruita nel primo decennio del Seicento con finanziamenti privati; quella occidentale fu completata nell’Ottocento, perciò il perimetro si formò nell’arco di circa tre secoli. La manica di levante comprendeva un appartamento per Carlo Emanuele I e il suo seguito, oltre all’Ospitale, all’Osteria, alla Penitenzieria e al Pio Istituto degli Orfani, fondato grazie al lascito dell’ultimo marchese Ceva. La pavimentazione in porfido, i giardini e le due fontane centrali in arenaria locale di Vico fanno parte dell’insieme. Di fronte alla basilica si trova il monumento bronzeo a Carlo Emanuele I, inaugurato nel 1891 alla presenza del re Umberto I.

Contesto e storia

La piazza faceva parte del progetto originario del santuario, non fu un’aggiunta successiva. Quando nel 1596 Ascanio Vitozzi assunse la direzione del progetto, immaginò più di una chiesa: propose di spianare il pendio e collocare il tempio al centro di una piazza monumentale ottagonale, con strutture per i pellegrini e un monastero cistercense. Era un progetto urbano ispirato ai grandi piani di Roma che conosceva. La manica orientale della palazzata, costruita in un decennio con finanziamenti privati, fu la prima parte realizzata e comprendeva l’alloggio ducale e le istituzioni caritative.

L’ala occidentale tardò a lungo, seguendo le sorti del santuario: la costruzione della chiesa si arrestò per buona parte del Seicento a causa del problema irrisolto della cupola; il perimetro della piazza fu completato solo nell’Ottocento. Il monumento bronzeo al duca fu aggiunto nel 1891, durante la stessa stagione di lavori di fine secolo diretta dall’ingegnere Stefano Vajra, che diede alla basilica la copertura in rame della cupola e i quattro campanili. La piazza è ancora oggi il sagrato monumentale del complesso.