Piazza Carlo Emanuele I e Palazzata del Santuario

Une vaste place pavée, encadrée par la longue étreinte des bâtiments à arcades appelés palazzata, forme le seuil cérémoniel du sanctuaire de Vicoforte. Conçues dans les années 1590 pour un grand lieu de pèlerinage marial, la place et ses ailes environnantes font de Vicoforte un sanctuaire pensé comme une scène urbaine complète plutôt que comme une église isolée.

Pourquoi ce lieu compte

Les sites de pèlerinage européens se développèrent généralement par ajouts successifs — hospices et échoppes construits là où l’espace le permettait. La place de Vicoforte est l’inverse : un ensemble conçu à l’époque de l’absolutisme ducal, où l’architecture devait orchestrer l’arrivée, l’hébergement et la charité à une échelle monumentale. Carlo Emanuele Ier de Savoie, dont la statue se dresse aujourd’hui devant les marches de la basilique, prêta au projet son nom et l’ambition de son époque pour un urbanisme ordonné.

La fonction historique de la place se lit dans son architecture. La palazzata ne fut pas un simple décor : ses ailes accueillaient le logement du duc et de ses officiers, un hospice, une auberge, des salles pénitentielles et une œuvre charitable pour les orphelins. Elle exprime en briques et en portiques un programme social du XVIIe siècle, élevé au rang d’architecture de cour.

À remarquer

La palazzata forme un ensemble symétrique de bâtiments à portiques, organisé selon un rythme semi-octogonal autour de la place devant la façade de l’église. L’aile orientale fut construite dans la première décennie du XVIIe siècle grâce à des fonds privés ; l’aile occidentale ne fut achevée qu’au XIXe siècle. Il fallut donc environ trois siècles pour fermer la place. L’aile orientale réunissait un appartement pour le duc Carlo Emanuele Ier et son entourage avec l’Ospitale, l’Osteria, la Penitenzieria et le Pio Istituto degli Orfani, fondé grâce au legs du dernier marquis Ceva. Le pavage de porphyre, les jardins et les deux fontaines centrales en grès local de Vico participent à la composition. Face à la basilique se trouve le monument en bronze à Carlo Emanuele Ier, inauguré en 1891 en présence du roi Umberto Ier.

Contexte et histoire

La place faisait partie du projet originel du sanctuaire, et non d’un embellissement ultérieur. En 1596, lorsqu’Ascanio Vitozzi prit la direction du projet, il imagina plus qu’une église : il proposa d’aplanir la pente et de placer le temple au centre d’une place octogonale monumentale, desservie par des installations pour les pèlerins et un monastère cistercien. Ce plan urbain s’inscrivait dans la tradition des grands projets romains qu’il connaissait. L’aile orientale de la palazzata, construite en une décennie grâce à des fonds privés, fut la première étape ; elle abritait le logement ducal et des institutions caritatives.

L’aile occidentale se fit attendre, reflet des fortunes fluctuantes du sanctuaire : la construction de l’église elle-même s’interrompit pendant une grande partie du XVIIe siècle en raison des difficultés de la coupole, et l’enceinte de la place ne fut achevée qu’au XIXe siècle. Le monument en bronze au duc fut ajouté en 1891, lors de la même vague de travaux de la fin du XIXe siècle, menée par l’ingénieur Stefano Vajra, qui dota la basilique d’une couverture de cuivre et de quatre clochers. La place reste le parvis monumental du complexe du sanctuaire.