Battistero di San Giovanni Battista

À côté de la cathédrale de Biella se dresse un petit édifice de pierre, l’un des premiers monuments romans du Piémont : le baptistère San Giovanni Battista, construit au début du XIe siècle sur une nécropole romaine. Son plan à quatre absides, un relief antique sur son portail et ses fresques du début du XIVe siècle complètent le Duomo voisin.

Pourquoi ce lieu compte

Les baptistères de cette époque sont rares dans tout le nord de l’Italie ; celui de Biella est considéré comme l’un des exemples régionaux les plus remarquables du premier art roman. Ce petit édifice concentre plus d’un millénaire d’histoire : nécropole romaine en sous-sol, baptistère du XIe siècle, relief romain remployé dans le portail et cycles de fresques du XIVe siècle à l’intérieur. Situés l’un à côté de l’autre sur la piazza Duomo, baptistère et cathédrale composent un ensemble historique unique : le cœur spirituel médiéval de la ville, conservé sur place tandis que la cité environnante se modernisait. Le baptistère est un remarquable exemple d’architecture romane à Biella et dans le Piémont.

À remarquer

Le plan carré est doté d’une abside semi-circulaire sur chacun de ses quatre côtés — la forme « quadrilobée » qui donne à l’édifice sa silhouette caractéristique. De puissants contreforts entre les absides soutiennent un tambour octogonal et une lanterne ajoutée plus tard. La maçonnerie extérieure associe galets de rivière et briques posés en assises variées, parfois en chevrons, avec des joints épais de mortier. Sous la corniche du toit court une série d’arcatures aveugles et de petites niches. Le portail intègre un bas-relief romain en marbre représentant deux putti, probablement un élément de remploi provenant des matériaux découverts pendant la construction, preuve visible du substrat romain. À l’intérieur subsistent des fragments de deux campagnes de fresques. La plus récente est attribuée au Maestro di Oropa et date de 1318–1319 ; elle comprend une Vierge à l’Enfant et un martyr.

Contexte et histoire

Le baptistère fut construit au début du XIe siècle sur une nécropole romaine, ce qui explique la réutilisation de matériaux antiques dans ses murs. Sa dédicace à San Giovanni Battista rappelle le rôle sacramentel des baptistères autonomes, à l’époque où le système paroissial n’avait pas encore repris cette fonction. L’édifice desservit la cathédrale médiévale de Biella et survécut aux reconstructions successives du Duomo voisin — y compris aux campagnes des XVIIIe et XIXe siècles qui transformèrent celui-ci — parce que sa fonction et sa forme étaient déjà anciennes et complètes. Le cycle de fresques de 1318–1319, attribué au Maestro di Oropa, également associé au sanctuaire d’Oropa dans les collines au-dessus de Biella, relie le bâtiment à l’histoire artistique de la région. Les siècles suivants apportèrent des restaurations plutôt que des transformations, laissant la structure du XIe siècle bien lisible.