Chiesa di Santa Maria di Viatosto

Su una bassa collina a circa quattro chilometri a nord-ovest di Asti, Santa Maria di Viatosto è la chiesa della campagna astigiana: un edificio in mattoni e tufo di impianto romanico e dettagli gotici. Gli affreschi furono riscoperti con restauri della fine del Novecento; dal sagrato lo sguardo spazia sulle torri di Asti e, oltre, sulle colline del Monferrato.

Perché è importante

Viatosto conserva una dimensione devozionale della città che il centro monumentale non restituisce. Mentre la Cattedrale e la Collegiata mostrano la ricchezza del Comune medievale, questa chiesa in collina racconta la fede di contadini, viaggiatori e soprattutto donne, che vi si recavano per invocare protezione durante il parto e l’allattamento. Gli affreschi delle Madonne del latte, realizzati tra il XII e il XV secolo, sopravvissero allo scialbo e all’incuria e furono riportati alla luce da restauri eseguiti poco prima del 2000. La muratura permette inoltre di leggere direttamente i cambiamenti architettonici: una chiesa romanica dell’XI secolo ricostruita nel XIV, con aperture gotiche inserite in un corpo romanico.

Cosa osservare

La facciata è in mattoni e tufo, secondo la tradizione romanica; il portale arretrato e le finestre laterali terminano invece con archi a sesto acuto, dettaglio gotico che conferisce alla chiesa il suo carattere ibrido. Un cordone decorativo bianco e rosso, in terracotta e arenaria, attraversa il prospetto e costituisce l’unico ornamento della parete altrimenti sobria.

Le tre navate sono coperte da volte a crociera costolonate, sostenute da pilastri con capitelli scolpiti in arenaria. A est si chiudono in un’abside pentagonale, forma insolita per una chiesa rurale dell’Astigiano. Il campanile a pianta quadrata fu costruito tra la fine del XV e l’inizio del XVI secolo, sopraelevato nel 1895 e dotato di orologio due anni dopo: anche l’elemento più antico del profilo della chiesa ha dunque una sommità ottocentesca.

Il ciclo di affreschi comprende diverse Madonne che allattano il Bambino, in particolare la Madonna «del latte», accanto a una Madonna lignea del XIV secolo, nota localmente come Madonna di Viatosto, e a un gruppo scultoreo in arenaria dipinta del XV secolo. Nell’abside, una scena votiva chiamata «leggenda di Viatosto» ricorda la vicenda della peste legata al nome del luogo. La terrazza del sagrato si affaccia sulla città e sulle colline circostanti.

Contesto e storia

La storia religiosa del sito inizia nell’XI secolo con una chiesa allora chiamata Santa Maria di Riparupta, fuori dalle mura, lungo la strada a nord della città. La chiesa attuale ricostruisce nel XIV secolo quell’edificio precedente, probabilmente con il finanziamento di famiglie nobili astigiane che possedevano terre nella campagna circostante. Il complesso medievale comprendeva anche un cimitero sotterraneo.

L’etimologia del nome è discussa da secoli. Nel suo studio su Asti del 1806, lo storico locale Incisa collegò «Viatosto» alla peste del 1340, ipotizzando che il luogo fosse stato liberato «presto» dal contagio. Il legame con la peste resta una tradizione locale e non un’etimologia confermata.

La devozione qui ebbe una marcata dimensione femminile. Le donne si recavano alla chiesa per chiedere protezione durante la gravidanza e l’allattamento, circostanza che spiega la presenza di tante Madonne del latte negli affreschi. Il borgo collinare di Viatosto partecipa anche alla vita civica cittadina attraverso il Palio di Asti.