Chiesa di Santa Maria di Viatosto

Sur une colline basse à environ quatre kilomètres au nord-ouest d’Asti, Santa Maria di Viatosto est l’église rurale de la ville : un édifice de briques et de tuf, d’origine romane et aux détails gothiques, dont les murs couverts de fresques ont été dégagés lors de restaurations à la fin du XXe siècle. Depuis son parvis, le regard plonge vers les tours d’Asti et, au-delà, vers les collines du Monferrato.

Pourquoi ce lieu compte

Viatosto préserve une dimension de la dévotion d’Asti que le centre monumental ne révèle pas. Alors que la cathédrale et la collégiale témoignent de la richesse de la commune médiévale, cette église de colline raconte la piété des paysans, des voyageurs et surtout des femmes, venues demander des bénédictions liées à l’accouchement et à l’allaitement. Ses fresques de Vierges allaitantes, peintes entre le XIIe et le XVe siècle, échappèrent au badigeon et à l’abandon jusqu’aux restaurations menées peu avant 2000, qui les remirent au jour. La maçonnerie permet aussi de lire directement l’évolution architecturale : un édifice roman du XIe siècle fut reconstruit au XIVe siècle, avec des ouvertures gothiques intégrées à une structure romane.

À remarquer

La façade de briques et de tuf est romane, tandis que le portail en retrait et les fenêtres latérales se terminent par des arcs brisés, détail gothique qui donne à l’église son caractère hybride. Un cordon décoratif blanc et rouge, réalisé en terre cuite et en grès, traverse la façade et constitue le seul ornement de ce mur autrement sobre.

Les trois nefs sont couvertes de voûtes d’arêtes nervurées reposant sur des piliers aux chapiteaux en grès sculpté. À l’est, l’édifice se termine par une abside pentagonale, forme inhabituelle pour une église rurale de l’Astigiano. Le clocher carré fut construit entre la fin du XVe et le début du XVIe siècle ; il fut surélevé en 1895 et reçut une horloge deux ans plus tard. Même la silhouette dite ancienne présente donc un couronnement du XIXe siècle.

Le cycle de fresques comprend plusieurs Vierges allaitant l’Enfant, notamment la Madonna « del latte », ainsi qu’une Vierge en bois du XIVe siècle connue localement comme la Madonna di Viatosto et un groupe sculpté en grès peint du XVe siècle. Dans l’abside, une scène votive appelée « légende de Viatosto » évoque l’histoire de la peste associée au nom du lieu. La terrasse du parvis offre une vue sur la ville et les collines environnantes.

Contexte et histoire

L’histoire de l’église sur ce site commence au XIe siècle avec un édifice alors appelé Santa Maria di Riparupta, situé hors les murs, sur la route au nord de la ville. L’église actuelle est une reconstruction du XIVe siècle, probablement financée par des familles nobles de l’Astigiano qui possédaient des terres dans la campagne environnante. Une nécropole souterraine faisait partie du complexe médiéval.

L’étymologie du nom fait débat depuis des siècles. Dans son étude d’Asti publiée en 1806, l’historien local Incisa rattachait « Viatosto » à la peste de 1340 : le lieu aurait été libéré « presto », c’est-à-dire rapidement, de la contagion. Ce lien avec la peste demeure une tradition locale plutôt qu’une étymologie confirmée.

La dévotion du lieu avait une forte dimension féminine. Des femmes venaient demander protection pendant la grossesse et l’allaitement, ce qui explique le grand nombre de Vierges allaitantes dans le cycle de fresques. Le borgo perché de Viatosto participe aussi à la vie civique d’Asti par sa présence au Palio.