Chiesa di Santa Maria Nuova

Chiamata «Nuova» già mille anni fa per distinguerla dalla cattedrale più antica, Santa Maria Nuova è un’ex chiesa abbaziale che mantiene una funzione pubblica ogni settembre: davanti all’icona della Madonna del Grifone vengono benedetti il cavallo e il fantino del Palio.

Perché è importante

Il nome Santa Maria Nuova distingueva la chiesa dalla cattedrale più antica della città e da un’altra chiesa intitolata a Santa Maria. Elevata al rango di abbazia, fu retta prima dagli agostiniani e, dal 1472, dai canonici regolari lateranensi. Il prestigio del complesso si riflette nel monastero circostante, con un chiostro avviato in forme monumentali nel 1591. All’interno si conserva una delle opere fondamentali del Rinascimento piemontese: la pala della Madonna in trono con santi di Gandolfino da Roreto, il principale pittore astigiano del primo Rinascimento. La ricchezza dell’opera contrasta con la sobrietà della facciata.

Cosa osservare

La facciata è volutamente semplice; è l’interno a catturare l’attenzione. La navata conduce a un’abside poligonale, affiancata da sei cappelle laterali e coperta da volte a crociera verdi con costoloni ogivali, una nota cromatica inattesa tra gli interni astigiani. Nell’abside si trova la pala del 1496 di Gandolfino da Roreto: la Madonna in trono con le sante Margherita ed Eulalia, i santi Agostino e Secondo e, in alto, il Cristo risorto. Sopra il fonte battesimale è collocata una seconda tavola di Gandolfino, la Natività.

Tra gli arredi si notano il grande leggio centrale, di influenza francese e descritto come unico in Piemonte, e il coro ligneo del 1572. In una cappella laterale è esposta l’icona della Madonna del Grifone, dipinta dall’artista astigiano Carlo Carosso e donata dal comitato del Palio del borgo. Nei giorni che precedono la corsa di settembre, davanti a questa immagine vengono benedetti il cavallo e il fantino del rione Santa Maria Nuova.

Contesto e storia

La storia della chiesa è documentata dall’XI secolo. Nel 1132 fu concessa come priorato ai canonici di Mortara; in seguito divenne abbazia agostiniana e nel 1472 passò ai canonici lateranensi per disposizione di papa Sisto IV. L’edificio raggiunse la forma attuale tra il tardo Medioevo e l’età barocca: nel Settecento furono rifatte le grandi finestre rettangolari e la parte superiore del campanile romanico; restauri successivi rinnovarono la chiesa conservando gli arredi lignei del XVI secolo.

Le vicende del monastero rispecchiarono i rivolgimenti piemontesi: nel 1798 i suoi beni furono messi all’asta per finanziare un esercito; un dipinto di Subleyras confiscato dal governo napoleonico finì al Louvre; nel 1804 il monastero divenne l’ospedale cittadino. La storia più recente della chiesa è legata anche alla tradizione del Palio: ogni settembre il cavallo e il fantino del rione Santa Maria Nuova ricevono la benedizione prima della corsa.