Grotte di Catullo e Museo Archeologico di Sirmione

À la pointe de la péninsule de Sirmione, les Grotte di Catullo conservent ce que l’office régional du tourisme considère comme le plus important exemple de villa romaine du nord de l’Italie : une résidence de deux hectares, commencée à l’époque d’Auguste et attribuée à tort au poète Catulle par des voyageurs de la Renaissance qui prirent ses ruines pour des grottes.

Pourquoi ce lieu compte

Peu de complexes résidentiels romains de cette ampleur ont survécu au nord des Apennins. La villa s’étendait sur environ deux hectares selon un plan monumental et sobre ; l’office régional du tourisme la présente comme l’exemple majeur de ce type de construction dans le nord de l’Italie, tout en rappelant qu’une grande partie de ses vestiges demeure enfouie. Le site possède aussi une double histoire singulière : résidence de luxe de l’époque augustéenne, il fut ensuite intégré aux défenses de la pointe de la péninsule au Ve siècle. Le musée archéologique situé dans l’enceinte conserve les premières découvertes de Sirmione et des environs du lac.

À remarquer

Le plan forme un vaste rectangle avec deux blocs en saillie : l’un à l’entrée sud, l’autre au nord, sous forme de terrasse surplombant le lac. Entre les deux s’étendait un jardin central entouré d’une colonnade ; au-dessus, le niveau résidentiel suivait la pente du terrain. Parmi les vestiges signalés figurent les pièces de service appelées Botteghe, le long Grande Criptoportico, la terrasse du Campo delle Noci, l’Aula dei Giganti et la grande citerne pavée en arête de poisson. Dans le secteur résidentiel sud, les mosaïques sont les mieux conservées et le quartier thermal témoigne de la gestion de l’eau sur le site. L’oliveraie compte environ 1 500 arbres, dont certains sont âgés de quatre à cinq siècles, et l’ouverture dite trifora del Paradiso cadre le paysage lacustre. Le musée conserve des objets provenant des villages palafittiques du lac de Garde, des fragments de fresques et de stucs, du mobilier funéraire de sépultures de la péninsule, ainsi qu’un pluteus lombard sculpté portant une dédicace au roi Didier et à son fils Adelchi, retrouvé au monastère de San Salvatore. Une figure en toge tenant un rouleau, peinte sur une fresque, a été rapprochée avec prudence des portraits de Catulle, mais cette identification reste une hypothèse.

Contexte et histoire

Les travaux commencèrent à l’époque d’Auguste, entre les dernières décennies du Ier siècle av. J.-C. et les premières années du Ier siècle apr. J.-C. Les bâtisseurs choisirent le promontoire de Sirmione, là où le lac de Garde se resserre. Le poète Catulle, qui vécut de 84 à 54 av. J.-C., célébra Sirmione dans ses vers, mais la villa ne peut être la sienne puisque sa construction lui est postérieure. Parmi les propriétaires possibles, les chercheurs ont proposé la famille Valeria de Vérone. À la Renaissance, des voyageurs découvrirent des pièces en ruine envahies par la végétation et les prirent pour des grottes naturelles, donnant au site le nom qu’il porte encore : les Grotte di Catullo. Après un déclin amorcé au IIIe siècle, les ruines furent réoccupées par des constructions modestes et utilisées comme lieu de sépulture aux IVe et Ve siècles, avant que la pointe de la péninsule ne soit fortifiée. Les fouilles systématiques ont fait du site l’un des espaces archéologiques d’État les plus visités d’Italie ; le musée du parc a ouvert en 1999.