Oratorio di San Giovanni Battista

Molto prima che esistesse la chiesa parrocchiale di Varenna, i viaggiatori menzionavano la piccola chiesa in pietra di San Giovanni Battista: uno dei luoghi di culto più antichi del lago di Como, romanico nella struttura, affrescato nel XIV e XVI secolo e ancora presente nel centro storico.

Perché è importante

Questo oratorio è la chiesa superstite più antica di Varenna e una delle più antiche dell’intero lago. La costruzione è generalmente collocata prima o intorno all’XI secolo; un ampliamento è documentato nel 1151. Fu la chiesa madre del paese prima che il ruolo parrocchiale passasse alla vicina e più grande San Giorgio. È quindi essenziale per comprendere come la Varenna medievale fosse organizzata attorno alla fede, all’approdo e al lago. È anche una rara testimonianza romanica ben leggibile: i restauri novecenteschi rimossero le modifiche successive e riportarono alla luce un nucleo in pietra a navata unica, con piccola abside e copertura originaria a capriate lignee. I cicli d’affreschi — santi trecenteschi e un’Adorazione dei Magi sulle pareti laterali, un Redentore del primo Cinquecento nell’abside — racchiudono tre secoli di pittura in un ambiente minuto. I cataloghi regionali lo classificano specificamente come oratorio, conservandone il carattere originario nel paese che gli è cresciuto attorno.

Cosa osservare

All’esterno si notano le pareti in pietra grezza e prive di ornamenti e il campanile romanico rivolto verso il lago. Secondo l’antica consuetudine del Lario, doveva essere visibile a chi arrivava dall’acqua. I restauri hanno rivelato il nucleo romanico: una navata unica, una piccola abside, il tetto a capriate lignee a vista e un arcosolio funerario inserito nella parte bassa della facciata. Sulle pareti laterali, gli affreschi del XIV secolo comprendono un’Adorazione dei Magi, San Giovanni Battista, altri santi e San Giorgio che uccide il drago, il santo guerriero che in seguito diede il nome alla vicina chiesa parrocchiale. Gli affreschi absidali del primo Cinquecento raffigurano il Redentore tra la Vergine e il Battista, circondati da decorazioni a grottesche e dallo stemma della famiglia Serponti, nobili locali che donarono anche le campane della chiesa nel 1730. Le fonti descrivono un trittico con la Madonna col Bambino affiancata da San Giorgio e da San Martino vescovo, ancora parte dell’interno devozionale dell’oratorio.

Contesto e storia

L’oratorio è all’origine della storia cristiana di Varenna. Fonti scritte e cataloghi dei beni culturali attestano un edificio a Varenna nel XII secolo; si ritiene in genere che la chiesa preceda l’anno 1000 e sorga sul sito di una struttura paleocristiana precedente. La forma attuale si definì con l’ampliamento del 1151. Per secoli fu la chiesa madre del paese, finché San Giorgio, più grande e centrale e consacrata nel 1313, assunse la funzione parrocchiale. L’oratorio restò così il luogo di culto più antico e appartato del centro storico. I restauri degli anni Sessanta rimossero le modifiche seicentesche e riportarono alla luce la struttura romanica a navata unica, le capriate e i cicli d’affreschi. Le campane del 1730, donate dalla nobile famiglia Serponti, fanno ancora parte del paesaggio sonoro lacustre. Il catalogo dei beni architettonici della Lombardia lo registra come oratorio di San Giovanni Battista a Varenna.