Oratorio di San Giovanni Battista

Bien avant l’existence de l’église paroissiale de Varenna, les voyageurs décrivaient la petite église de pierre San Giovanni Battista : l’un des plus anciens lieux de culte du lac de Côme, de structure romane, orné de fresques des XIVe et XVIe siècles et toujours présent dans le centre historique de Varenna.

Pourquoi ce lieu compte

Cet oratoire est la plus ancienne église conservée de Varenna et l’une des plus anciennes du lac. Sa construction est généralement située avant ou autour du XIe siècle ; une forme agrandie est attestée en 1151. Il fut l’église mère du village avant que la paroisse ne soit transférée à San Giorgio, plus grande et située à proximité. Il aide ainsi à comprendre l’organisation médiévale de Varenna autour de la foi, des débarcadères et du lac. L’édifice constitue également un rare témoin roman lisible : les restaurations du XXe siècle ont supprimé des transformations plus tardives et mis au jour un noyau de pierre à nef unique, avec une petite abside et la charpente en bois d’origine. Ses cycles de fresques — saints du XIVe siècle et Adoration des Mages sur les murs latéraux, Rédempteur du début du XVIe siècle dans l’abside — réunissent trois siècles de peinture dans une petite salle. Les catalogues patrimoniaux régionaux l’enregistrent spécifiquement comme oratoire, préservant ainsi son caractère originel au sein du village.

À remarquer

L’extérieur présente des murs de pierre bruts et dépourvus de décor, ainsi qu’un clocher roman tourné vers le lac, selon une ancienne coutume du Lario : le clocher devait être visible depuis les embarcations arrivant par l’eau. Les restaurations révélèrent le noyau roman : nef unique, petite abside, charpente ouverte en bois et arcosolium funéraire dans la partie inférieure de la façade. Sur les murs latéraux, les fresques du XIVe siècle comprennent une Adoration des Mages d’un côté et, de l’autre, saint Jean-Baptiste, des saints et saint Georges terrassant le dragon — le saint guerrier qui donnera plus tard son nom à l’église paroissiale voisine. Les fresques de l’abside datent du début du XVIe siècle : elles montrent le Rédempteur entre la Vierge et le Baptiste, au milieu de décors grotesques et des armoiries de la famille Serponti, nobles locaux qui offrirent également les cloches de l’église en 1730. Les sources mentionnent un triptyque représentant la Vierge à l’Enfant entre saint Georges et saint Martin, évêque ; il fait toujours partie du mobilier dévotionnel de l’oratoire.

Contexte et histoire

L’oratoire se trouve à l’origine de l’histoire chrétienne de Varenna. Les sources écrites et les catalogues patrimoniaux attestent une église à Varenna au XIIe siècle ; elle est généralement considérée comme antérieure à l’an mille et construite sur le site d’un édifice paléochrétien antérieur. Sa forme actuelle fut établie lors de l’agrandissement de 1151. Pendant des siècles, elle fut l’église mère du village, jusqu’à ce que San Giorgio, plus grande et plus centrale, consacrée en 1313, prenne le relais paroissial. L’oratoire demeura alors un lieu de culte plus ancien et plus paisible dans le centre historique. Dans les années 1960, des restaurations supprimèrent des transformations du XVIIe siècle et remirent au jour la structure romane à nef unique, sa charpente et ses cycles de fresques. Les cloches de 1730, offertes par la famille noble Serponti, font toujours partie du paysage sonore au bord du lac. Le bâtiment figure dans le catalogue régional du patrimoine architectural comme l’oratoire San Giovanni Battista de Varenna.