Area Archeologica dell'Isolino Virginia e Museo Civico Andrea Ponti

A poca distanza dalla riva occidentale del lago di Varese, un’isoletta boscosa custodisce uno dei più importanti siti preistorici d’Europa. L’Isolino Virginia, il più antico insediamento palafitticolo noto dell’arco alpino, è stato inserito nella Lista del Patrimonio Mondiale UNESCO nel 2011 e ospita un piccolo museo.

Perché è importante

L’area archeologica conserva le tracce della vita preistorica sull’isola. L’Isolino Virginia è interamente un deposito protetto: gli scavi, avviati negli anni Sessanta dell’Ottocento e tuttora in corso, hanno rivelato un insediamento neolitico le cui origini, secondo il Comune di Varese, risalgono al VI millennio a.C. Il sito fu frequentato per oltre quattromila anni e costituisce un riferimento per la preistoria dell’Italia settentrionale e dell’area transalpina. L’iscrizione UNESCO ne riconosce la testimonianza eccezionale delle prime comunità lacustri, preservata in terreni saturi d’acqua.

Cosa osservare

L’isola è un piccolo triangolo di terra separato dalla riva dallo stretto canale Ticinello e quasi interamente coperto di vegetazione: salici, querce, ontani neri e fiori di loto. Nei canneti trovano riparo folaghe, germani reali, svassi, tarabusi e gallinelle d’acqua.

Il piccolo Museo Preistorico comprende un video introduttivo e una ricostruzione a grandezza naturale di una palafitta, realizzata con metodi di archeologia sperimentale e arredata con repliche dei reperti dell’isola. L’allestimento illustra le piattaforme lignee e le prove di una presenza umana protratta nel tempo. Il museo è dedicato ad Andrea Ponti, industriale che finanziò le prime ricerche quando l’isola apparteneva alla sua famiglia.

Contesto e storia

La storia moderna dell’isola è stratificata quanto quella antica. Nel XVI secolo era nota come Isola di San Biagio per una piccola chiesa dedicata al santo. Nel 1822 fu acquistata dal duca Pompeo Litta, che la ribattezzò Camilla in onore della moglie e ne arricchì la vegetazione con pini, frassini, abeti e pioppi. Nel 1865 passò ad Andrea Ponti, che finanziò indagini archeologiche sull’isola e lungo l’intero lago. Nel settembre 1878 i partecipanti al settimo congresso della Società Italiana di Scienze Naturali ringraziarono il loro ospite ribattezzandola Virginia, dal nome della moglie Virginia Pigna.

Gli scavi sistematici iniziati negli anni Sessanta dell’Ottocento hanno rivelato uno dei più importanti siti palafitticoli neolitici d’Europa. Nel 1962 il marchese Gian Felice Ponti donò l’isola al Comune di Varese, che tuttora gestisce il sito tramite i musei civici. L’iscrizione UNESCO del 2011, parte del sito transnazionale seriale delle palafitte preistoriche dell’arco alpino, ha riconosciuto l’Isolino come riferimento internazionale per la prima vita lacustre europea.