Area Archeologica dell'Isolino Virginia e Museo Civico Andrea Ponti

À quelques pas de la rive occidentale du lac de Varèse, un îlot boisé abrite l’un des sites préhistoriques les plus importants d’Europe. L’Isolino Virginia, le plus ancien habitat palafittique connu de l’arc alpin, est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2011 et possède un petit musée.

Pourquoi ce lieu compte

Le site archéologique conserve les traces de la vie préhistorique sur l’île même. En débarquant à l’Isolino Virginia, on arrive sur une île dont toute la surface constitue en quelque sorte un dépôt protégé. Les campagnes de fouilles, commencées dans les années 1860 et toujours en cours, ont mis au jour un habitat néolithique dont l’occupation remonterait au VIe millénaire avant notre ère, selon la municipalité de Varèse. Le site fut fréquenté pendant plus de quatre millénaires, ce qui en fait une référence pour la préhistoire de l’Italie du Nord et du monde transalpin. Son inscription à l’UNESCO reconnaît précisément le témoignage exceptionnel de communautés anciennes établies au bord du lac et préservé dans des sols gorgés d’eau.

À remarquer

L’île est une petite langue de terre triangulaire séparée de la rive par un étroit chenal appelé Ticinello. Elle est presque entièrement couverte de végétation : saules, chênes, aulnes glutineux et lotus, ainsi que des roselières où se réfugient foulques, canards colverts, grèbes, blongios nains et gallinules poules-d’eau.

Le petit musée de la Préhistoire propose une vidéo d’introduction et une reconstitution grandeur nature d’un habitat palafittique, réalisée selon les méthodes de l’archéologie expérimentale et aménagée avec des répliques des objets découverts sur l’île. Le parcours présente les plateformes en bois et les traces d’une occupation prolongée. Le musée est dédié à Andrea Ponti, industriel dont la famille possédait l’île et qui finança les premières recherches.

Contexte et histoire

L’histoire moderne de l’île est aussi stratifiée que son passé ancien. Au XVIe siècle, elle était connue sous le nom d’Isola di San Biagio, d’après une petite église dédiée au saint. Le duc Pompeo Litta l’acheta en 1822, la rebaptisa Camilla en l’honneur de son épouse et enrichit sa végétation de pins, de frênes, de sapins et de peupliers. En 1865, la propriété passa à Andrea Ponti, qui finança des recherches archéologiques sur l’île et sur l’ensemble des rives du lac. En septembre 1878, les participants au septième congrès de la Société italienne des sciences naturelles remercièrent leur hôte en donnant à l’île le nom de Virginia, celui de son épouse Virginia Pigna.

Les fouilles systématiques menées depuis les années 1860 ont révélé l’un des sites néolithiques palafittiques les plus importants d’Europe. En 1962, le marquis Gian Felice Ponti fit don de l’île à la municipalité de Varèse, qui la gère toujours par l’intermédiaire de ses musées municipaux. L’inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2011, dans le cadre du bien transnational en série des sites palafittiques préhistoriques autour des Alpes, a placé l’Isolino parmi les références internationales sur les premières communautés lacustres européennes.